Het moderne menselijke gezicht is duidelijk anders dan dat van onze naaste verwanten en nu geloven onderzoekers dat de evolutie ervan mogelijk deels werd aangedreven door onze behoefte aan goede sociale vaardigheden.

Als grote hersenen, mensachtigen met een kort gezicht, onze gezichten zijn anders dan andere, nu uitgestorven mensachtigen (zoals de Neanderthalers) en onze naaste levende verwanten (bonobo's en chimpansees), maar hoe en waarom is het moderne menselijke gezicht op deze manier geëvolueerd?

Een nieuwe recensie gepubliceerd in Natuurecologie en evolutie en geschreven door een team van internationale experts, waaronder onderzoekers van de Universiteit van York, traceert veranderingen in de evolutie van het gezicht van de vroege Afrikaanse mensachtigen tot het verschijnen van de moderne menselijke anatomie.

Ze concluderen dat sociale communicatie enigszins over het hoofd is gezien als een factor die ten grondslag ligt aan de moderne menselijke gezichtsvorm. Onze gezichten moeten worden gezien als het resultaat van een combinatie van biomechanische, fysiologische en sociale invloeden, zeggen de auteurs van de studie.

De onderzoekers suggereren dat onze gezichten niet alleen zijn geëvolueerd door factoren als voeding en klimaat, maar mogelijk ook om meer mogelijkheden te bieden voor gebaren en non-verbale communicatie - essentiële vaardigheden voor het opzetten van de grote sociale netwerken waarvan wordt aangenomen dat ze Homo sapiens hebben geholpen om te overleven.

"We kunnen nu onze gezichten gebruiken om meer dan 20 verschillende categorieën van emoties te signaleren via het samentrekken of ontspannen van spieren", zegt Paul O'Higgins, Professor in anatomie aan de Hull York Medical School en de afdeling Archeologie aan de Universiteit van York. "Het is onwaarschijnlijk dat onze vroege menselijke voorouders dezelfde gezichtsbehendigheid hadden als de algemene vorm van het gezicht en de posities van de spieren waren anders."

In plaats van de uitgesproken voorhoofdsrug van andere mensachtigen, mensen ontwikkelden een glad voorhoofd met meer zichtbare, harige wenkbrauwen die in staat zijn tot een groter bewegingsbereik. Dit, naast onze gezichten die slanker worden, stelt ons in staat om een ​​breed scala aan subtiele emoties te uiten, waaronder herkenning en sympathie.

"We weten dat andere factoren, zoals voeding, ademhalingsfysiologie en klimaat hebben bijgedragen aan de vorm van het moderne menselijke gezicht, maar om de evolutie ervan uitsluitend in termen van deze factoren te interpreteren, zou een te grote vereenvoudiging zijn, ', voegt professor O'Higgins toe.

Het menselijk gezicht is deels gevormd door de mechanische eisen van voeding en in de afgelopen 100, 000 jaar zijn onze gezichten kleiner geworden omdat ons ontwikkelende vermogen om voedsel te koken en te verwerken, leidde tot een verminderde behoefte aan kauwen.

Dit proces van gezichtskrimp is bijzonder opvallend geworden sinds de landbouwrevolutie, toen we overgingen van jager-verzamelaars naar landbouwers en vervolgens naar leven in steden - levensstijlen die leidden tot steeds meer voorbewerkt voedsel en minder fysieke inspanning.

"Zachtere moderne voeding en geïndustrialiseerde samenlevingen kunnen ertoe leiden dat het menselijk gezicht steeds kleiner wordt", zegt professor O'Higgins. "Er zijn echter grenzen aan hoeveel het menselijk gezicht kan veranderen, ademen vereist bijvoorbeeld een voldoende grote neusholte."

"Echter, binnen deze grenzen, de evolutie van het menselijk gezicht zal waarschijnlijk doorgaan zolang onze soort overleeft, migreert en ontmoet nieuwe omgevingen, sociale en culturele omstandigheden."