In zijn nieuwe boek Mens worden, (Harvard University Press, 2019) Michael Tomasello brengt meer dan twee decennia van zijn onderzoek samen naar wat mensen uniek maakt. Het boek bouwt voort op Tomasello's werk dat de ontwikkeling van jonge kinderen bestudeert, en over de psychologische processen die jonge kinderen onderscheiden van de naaste verwanten van de mens, de grote apen.

Duke Today vroeg Tomasello om enkele van de belangrijkste ideeën van het boek te beschrijven. Hij is James Bonk Professor bij de afdeling Psychologie en Neurowetenschappen.

Vraag:Hoe raakte je geïnteresseerd in de vraag "Wat maakt mensen uniek?"

TOMASELLO:Het is een vraag die mensen zich de hele geschiedenis van de westerse intellectuele traditie stellen. Maar we hebben het op een heel concrete manier benaderd door de cognitie en het sociale gedrag van mensen experimenteel te vergelijken met die van hun naaste verwanten van primaten. Dat kon niet altijd.

Aristoteles en Descartes, bijvoorbeeld, nooit een niet-menselijke primaat gezien, veel minder een aap. De primaten waren tegen die tijd allemaal uit Europa weggevaagd. Zoölogische tuinen werden voor het eerst opgericht in het begin van de 19e eeuw. En dus begonnen ze rond Darwins tijd apen en mensapen in dierentuinen te huisvesten. Darwin ontmoette een orang-oetan, Jenny, in de dierentuin van Londen, en dit was echt heel vormend voor hem. Het gaf hem meer moed om te zeggen dat mensen ook primaten zijn, omdat dit dier Jenny, leek zo op ons.

V:U tekent uit Darwin, Piaget, veel verschillende bronnen. Dacht men ooit dat ruwe intelligentie ons onderscheidde van de apen?

TOMASELLO:Een van onze belangrijkste studies was een enorme studie die we deden met meer dan 100 mensenkinderen en meer dan 100 chimpansees. We hebben ze een grote reeks tests gegeven - een grote IQ-test als je wilt. Het omvatte begrip van ruimte, causaliteit, hoeveelheden, evenals sociaal leren, communicatie, het lezen van de bedoelingen van anderen.

We ontdekten dat 2-jarige kinderen – voordat ze kunnen lezen of iets wiskundigs kunnen doen – er net zo uitzien als apen op fysieke dingen, zoals causaliteit, hoeveelheden en ruimte. Maar in het sociale domein ze zijn al ver vooruit.

Dus het is niet alleen dat mensen over het algemeen slimmer zijn, het is dat we een speciaal soort slimheid hebben. We kunnen aansluiten bij de kennis en vaardigheden van andere mensen en hun perspectief innemen, door samen te werken, communiceren en op unieke manieren van hen leren.

Vraag:Kun je een voorbeeld geven van hoe het 2-jarige kind er in die tests zo anders uitzag dan de 2-jarige chimpansee?

TOMASELLO:Dus, het wijzende gebaar. Menselijke baby's beginnen meestal te wijzen rond de leeftijd van 11 of 12 maanden, en als je erop wijst, ze begrijpen het meteen. Noch apen, noch andere dieren gebruiken het wijzende gebaar in hun natuurlijke communicatie. Dus als een kind iets zoekt en je wijst achter de bank, ze weten dat je van plan bent om hen te helpen het ding achter de bank te vinden.

Met chimpansees, als ze iets zoeken en je wijst... ze hebben geen idee, absoluut geen idee. Ze begrijpen niet dat je ze probeert te helpen. Het hebben van unieke communicatieve vaardigheden zoals wijzen - om nog maar te zwijgen van taal als sociaal gedeelde conventies - is absoluut essentieel in de ontwikkeling van kinderen.

V:Mensen zijn niet alleen sociaal, je hebt ons "ultra-sociaal" genoemd. Kun je uitleggen wat je daarmee bedoelt?

TOMASELLO:Er zijn veel sociale dieren, maar die van hen is meestal een vrij eenvoudige socialiteit. Een kudde antilopen - ze gaan niet echt op ingewikkelde manieren met elkaar om. Maar mensen gaan op zeer complexe manieren met elkaar om, een groot deel ervan was gericht op het coördineren met anderen op een coöperatieve en communicatieve manier.

Gedurende 99 procent van onze evolutionaire geschiedenis leefden mensen in groepen van jager-verzamelaars. Groepen jager-verzamelaars zijn zeer coöperatief. Het is een soort van één grote familie. Ze helpen elkaar allemaal en offeren voortdurend voor elkaar. En door op die speciale manier met elkaar om te kunnen gaan, kunnen we de koppen bij elkaar steken om nieuwe dingen te creëren en problemen op te lossen die we alleen niet zouden kunnen oplossen.

"De val, "als het ware ging over van het leven van jager-verzamelaars naar landbouw en steden, waar nu veel mensen op één plek wonen. Individuen beginnen middelen te monopoliseren, je krijgt macht en kapitaal, enz. Dus dat is de wereld waarin we vandaag leven, waar sommige mensen anderen domineren, en er is veel niet-coöperatief gedrag gebaseerd op verschillende machtsstructuren en conflicten tussen in-groups en out-groups.

Wanneer mensen zich in een kleine groep mensen bevinden die ze kennen – familie, vrienden, kleine gemeenschappen - ze zijn ongelooflijk coöperatief in vergelijking met andere apen. Als mensen me vertellen hoe onwillig mensen zijn, Ik zeg, "Je hebt de verkeerde basislijn. Je zou eens rond chimpansees moeten hangen!"

V:Je praat veel over het belang van het menselijke gevoel van 'wij'. Hoop je dat mensen ons gevoel van 'wij' kunnen uitbreiden?

TOMASELLO:Nou, op een manier. Maar het slechte nieuws is dat een van de dingen die mensen samenbrengt, is dat ze een gemeenschappelijke vijand hebben, bedreigd zijn. Alle politici weten dit, vooral de meer autoritaire. Misschien zullen buitenaardse wezens binnenvallen, en daar komen we allemaal samen tegen!

Maar serieus, Ik denk dat onderwijs en blootstelling aan mensen met verschillende culturele achtergronden ertoe leiden dat mensen de wereld breder zien en de waarden van anderen waarderen. Instituties als Duke hebben dus een belangrijke rol te spelen.

V:Gezien het feit dat zoveel van wat ons menselijk maakt, afhangt van sociaal leren, vind je voorschoolse educatie te individualistisch?

TOMASELLO:Ik wel. Een van de dingen die volgens mij ontbreken in de ontwikkeling en opvoeding van jonge kinderen, is dat ze meer ongecontroleerde interacties met leeftijdsgenoten nodig hebben.

Er zijn bepaalde soorten probleemoplossing waarbij de sleutel is om het vanuit een ander perspectief te kunnen zien. Dat is waar samenwerken met leeftijdsgenoten, in plaats van te worden geïnstrueerd door volwassenen, is bijzonder effectief.

En in het morele domein is het absoluut essentieel dat kinderen soms met elkaar omgaan zonder toezicht van een volwassene om hun eigen morele kompas te creëren. Moraal volgt geen gezaghebbende regels, maar liever dingen samen met anderen op een gelijk niveau uitwerken.

V:Je hebt kinderen. Hoe heeft uw werk uw eigen opvoeding beïnvloed?

TOMASELLO:Ik heb een jonge dochter. Als mijn dochter een vriendje heeft om te spelen, Ik ga naar een andere kamer. En als ze bij mij komen om iets op te lossen, Ik zeg:"Ik weet het niet, Ik was er niet. Ik zag het niet. Ik weet niet wat er is gebeurd. Jullie lossen het op."

Dat is een vrij klein ding. Maar dat is een concrete manier waarop het mijn opvoeding heeft beïnvloed.