Topografische kaarten zijn een belangrijk hulpmiddel omdat ze het driedimensionale landschap in twee dimensies kunnen weergeven. Een persoon die een topokaart kan lezen, kan de locatie van pieken, valleien, bergkammen en zadels ontdekken, naast andere landkenmerken. Topokaarten kunnen ook aangeven of u bergop of bergaf reist op een bepaalde weg of pad.
Contourlijnen

Hoogtes op een topokaart zijn gemarkeerd met contourlijnen, die punten van gelijke hoogte verbinden. Stel je voor dat je in een cirkel rond een berg loopt, nooit bergop gaat en nooit bergaf gaat, maar op dezelfde hoogte blijft. Als u het pad dat u liep zou volgen, zou u een contourlijn op een kaart hebben. Contourlijnen worden meestal gescheiden door 40 verticale voet, hoewel u de kaart die u gebruikt moet controleren om zeker te zijn, en elke vijfde contourlijn is meestal gemarkeerd met een werkelijke hoogte.
Landkenmerken

van de contourlijnen kunnen u de vorm van de landvormen in een bepaald gebied vertellen. Concentrische cirkels tonen bijvoorbeeld een piek, waarbij de kleinste cirkel de top markeert. Contourlijnen die dicht bij elkaar liggen, geven aan dat het land erg steil is, terwijl contourlijnen die uit elkaar liggen laten zien dat het land relatief vlak is. Contourlijnen die twee pieken omcirkelen - of twee sets concentrische cirkels - kunnen de aanwezigheid van een zadel of kloof tussen de pieken aangeven.
USGS Kaarten

Topografische kaarten van het hele land zijn geproduceerd door de US Geological Survey, die in 1879 land begon te onderzoeken om dergelijke kaarten te maken. Vandaag heeft de USGS meer dan 54.000 kaarten gemaakt, die de basis vormen van de meeste commercieel beschikbare topografische kaarten die vandaag worden gebruikt. USGS-topokaarten tonen ook functies die u zou zien op gewone wegenkaarten, inclusief snelwegen, onverharde wegen, steden en bouwwerken. De kaarten tonen ook hoogspanningslijnen, rivieren, gletsjers en mijnen.
De kaart oriënteren

Om een topografische kaart aan te passen aan het landschap om je heen, waarmee je elementen zoals bergen en rivieren kunt identificeren, is het belangrijk om ervoor te zorgen dat de kaart correct is geplaatst. U kunt de kaart snel oriënteren met behulp van een kompas en de "kompasroos" op de kaart, die een pijl naar het noorden heeft. Lijn de kompasnaald, die naar het noorden wijst, uit met de pijl op de kompasroos en draai de kaart indien nodig.