Nieuw onderzoek suggereert dat de laatste gemeenschappelijke voorouder van apen - inclusief mensapen en mensen - veel kleiner was dan eerder werd gedacht, ongeveer zo groot als een gibbon. De bevindingen, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie , zijn fundamenteel voor het begrijpen van de evolutie van de menselijke stamboom.

"Lichaamsgrootte heeft rechtstreeks invloed op hoe een dier zich verhoudt tot zijn omgeving, en geen enkele eigenschap heeft een breder scala aan biologische implicaties, " zei hoofdauteur Mark Grabowski, een gasthoogleraar aan de Eberhard Karls Universiteit van Tübingen in Duitsland, die het werk uitvoerde terwijl hij een postdoctoraal onderzoeker was in de afdeling antropologie van het American Museum of Natural History. "Echter, er is weinig bekend over de grootte van de laatste gemeenschappelijke voorouder van mensen en alle levende apen. Deze omissie is opzienbarend omdat talrijke paleobiologische hypothesen afhankelijk zijn van schattingen van de lichaamsgrootte op en voorafgaand aan de wortel van onze afstamming."

Onder levende primaten, mensen zijn het nauwst verwant aan apen, waaronder de kleine mensapen (gibbons) en de mensapen (chimpansees, gorilla's, en orang-oetans). Deze 'hominoïden' ontstonden en diversifieerden tijdens het Mioceen, tussen ongeveer 23 miljoen tot 5 miljoen jaar geleden. Omdat fossielen zo schaars zijn, onderzoekers weten niet hoe de laatste gemeenschappelijke voorouders van levende apen en mensen eruit zagen of waar ze vandaan kwamen.

Om een ​​beter idee te krijgen van de evolutie van het lichaamsgewicht binnen dit deel van de stamboom van primaten, Grabowski en co-auteur William Jungers van Stony Brook University vergeleken lichaamsgroottegegevens van moderne primaten, inclusief mensen, tot recent gepubliceerde schattingen voor fossiele mensachtigen en een brede steekproef van fossiele primaten, waaronder Mioceen-apen uit Afrika, Europa, en Azië. Ze ontdekten dat de gemeenschappelijke voorouder van apen waarschijnlijk klein was, waarschijnlijk met een gewicht van ongeveer 12 pond, wat indruist tegen eerdere suggesties van een chimpansee-formaat, chimpansee-achtige voorouder.

Onder andere, de bevinding heeft implicaties voor gedrag dat essentieel is voor grote, boombewonende primaten:het houdt in dat "opschortende voortbeweging, " bovenhands hangend en zwaaiend, ontstaan ​​om andere redenen dan dat het dier simpelweg te groot werd om op takken te lopen. De onderzoekers suggereren dat de voorouder al enigszins opschortend was, en grotere lichaamsgrootte evolueerde later, waarbij beide aanpassingen op verschillende punten plaatsvinden. De ontwikkeling van opschortende voortbeweging zou deel kunnen uitmaken van een "wapenwedloop" met een groeiend aantal apensoorten, aldus de onderzoekers. Door takken te slingeren kan een dier bij een gewaardeerd en anderszins ontoegankelijk voedsel komen - fruit aan de randen van het gebladerte - en een groter lichaam zou hen in staat stellen om indien nodig een directe confrontatie met apen aan te gaan.

Het nieuwe onderzoek onthult ook dat australopieten, een groep vroege menselijke verwanten, waren eigenlijk gemiddeld kleiner dan hun voorouders, en dat dit kleinere formaat voortduurde tot de komst van Homo erectus.

"Er lijkt een afname van de totale lichaamsgrootte te zijn binnen onze afstamming, in plaats van gewoon hetzelfde te blijven of groter te worden met de tijd, wat indruist tegen hoe we over evolutie denken, ' zei Grabowski.