Walvissen horen in de oceaan, Rechtsaf? Dat kan vandaag waar zijn, maar walvisachtigen (walvissen, dolfijnen, bruinvissen) eigenlijk afstammen van vierpotige zoogdieren die ooit op het land leefden. Nieuw onderzoek gepubliceerd in Huidige biologie meldt de ontdekking in Peru van een geheel nieuwe soort van voorouderlijke walvis die zich over land en zee verspreidde, inzicht geven in de vreemde evolutionaire reis van onze zoogdiervrienden.

We zouden ze kunnen beschouwen als glad, oceaanzwemmers met twee flippers die worstelen om zelfs de Theems te overleven, maar walvissen zijn meer dan 50 miljoen jaar geleden ontstaan ​​uit artiodactylen – landbewoners, gehoefde zoogdieren.

aanvankelijk, de voorouders van walvissen leken op kleine herten, met vier tenen, elk eindigend in een kleine hoef. Een bepaalde gefossiliseerde "ontbrekende schakel" die in India is gevonden, suggereert dat de laatste voorlopers van walvissen in tijden van gevaar naar het water gingen, maar aan land kwamen om te baren en te eten. Ze zouden veel tijd doorbrengen met waden in ondiep water, foerageren naar waterplanten en ongewervelde dieren, en uiteindelijk kleine vissen en amfibieën.

De oudste prehistorische walvisfossielen dateren van 53 miljoen jaar geleden, en werden gevonden op locaties in de noordelijke Indiase Himalaya, en het huidige Pakistan. Het fossielenbestand vertelt het verhaal van een geleidelijke overgang van waden naar leven in dieper water, zoals otters of bevers, met behoud van het vermogen om op het land te lopen.

Een oceaanreis

Ongeveer 42 miljoen jaar geleden, en nog steeds landwaardig, de nieuw ontdekte Peregocetus pacificus begon aan een epische reis naar de andere kant van de wereld. In het Midden-Eoceen (ongeveer 48 tot 38 miljoen jaar geleden), Afrika en Zuid-Amerika lagen half zo ver uit elkaar, maar dat is toch een indrukwekkende duik? voor een dier van minder dan drie meter lang dat niet volledig was aangepast aan het leven in zee.

De achterpoten van de 42,6 m-jarige P. pacificus waren niet veel korter dan zijn voorpoten, en het had kleine hoeven aan elke teen en vinger, wat suggereert dat het nog steeds heel goed in staat was om zichzelf uit het water te hijsen en op het land rond te draven. Echter, andere kenmerken van het skelet suggereren dat het goed was aangepast aan het leven in het water. Bijvoorbeeld, de botten van zijn achterpoten hadden ribbels waaraan banden en pezen zouden hechten, wat suggereert dat het zwemvliezen had. Zijn beverachtige staartbeenderen dragen tekenen dat het werd gebruikt als een krachtig hulpmiddel bij het zwemmen, hoewel er geen bewijs is of het een staartbot had zoals de walvissen van vandaag.

P. pacificus was vleesetend, omdat het scherp is, schaarachtige tanden demonstreren. Het at waarschijnlijk grote beenvissen, zoals veel walvissen tegenwoordig doen. P. pacificus, echter, heeft tanden die lijken op die van moderne carnivoren, met hoektanden, premolaren en kiezen met complexe knobbels. De uitsluitend in het water levende walvisachtigen van vandaag hebben allemaal een rij van vele, eenvoudig, pin zoals tanden, en ze kauwen niet op hun prooi, in plaats daarvan gewoon grijpen en in zijn geheel doorslikken.

over millennia, de bekkenbotten worden losgekoppeld van de wervelkolom om efficiënter te kunnen zwemmen, terwijl een langere tijd in drijfvermogen, zwaartekracht verminderend water verminderde de toewijzing van evolutionaire hulpbronnen tot sterk, dragende benen. Voorste ledematen veranderden in vinnen, terwijl steeds rudimentaire achterpoten kromp en verdwenen.

Moderne walvissen zijn natuurlijk allang teruggekeerd naar de oceanen waaruit de verre voorouders van de eerste landzoogdieren zijn voortgekomen. Het enige dat overblijft van hun evolutionaire uitstapje naar het land zijn kleine overblijfselen van bot die bij sommige soorten aan het bekken zijn bevestigd, een anatomische echo van de landavonturen van hun voorouders. Maar wie zal zeggen waar ze over nog eens 50 miljoen jaar zullen rondzwerven?

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.