Met de groeiende populariteit van sociale media, Twitter is een prominente plek geworden om meningen te uiten aan beide uiteinden van het politieke spectrum. Met het vermogen om degenen te volgen die slechts één kant bepleiten, stemmen van mensen die in het midden staan, ongeïnteresseerd zijn in politiek of sociale media uitsluitend voor amusementsdoeleinden gebruiken, kunnen worden overstemd te midden van het politieke lawaai.

Michael Kearney, een assistent-professor aan de Missouri School of Journalism, ontdekte dat terwijl partijdige gebruikers zeer partijdige sociale netwerken vormen op Twitter, gematigde gebruikers - of degenen die minder politiek geëngageerd zijn - blijven politiek vermijden, mogelijk een belangrijke leegte op sociale media creëren.

"We komen niet noodzakelijk verder en verder uit elkaar - het is gewoon de mensen in het midden die stiller en teruggetrokkener worden, "Zei Kearney. "Als je geen rekening houdt met alle mensen in het midden die niet zoveel om politiek geven, het lijkt alsof er een duidelijkere verdeling is als die er niet is, dus sociale media kunnen kunstmatig het gevoel creëren dat we meer gepolariseerd raken."

Kearney ontdekte dat in plaats van de blootstelling aan verschillende gezichtspunten te vergroten of gebruikers te beschermen met zelfversterkende filterbellen, sociale media versterken en weerspiegelen eenvoudigweg de trends in bredere media-omgevingen. Dit was de eerste studie in zijn soort die verandering in realtime gedrag van politieke polarisatie onderzocht door te kijken naar wie Twitter-gebruikers kiezen om te volgen tijdens een algemene verkiezing.

Met behulp van software die hij zelf heeft gemaakt, Kearney onderzocht de gebruikersnetwerken van 3, 000 willekeurige volgers van bekende partijdige en op entertainment gerichte accounts. Gegevens werden verzameld gedurende zes maanden voorafgaand aan de algemene verkiezingen van 2016, beginnend kort nadat Hillary Clinton en Donald Trump de twee belangrijkste partijkandidaten werden. Kearney ontdekte dat naarmate de verkiezingen dichterbij kwamen, Democraten volgden meer Democraten, Republikeinen volgden meer Republikeinen, en gematigden breidden niet veel uit wie ze aan beide politieke kanten volgden.

"Bij het gebruik van Twitter of een ander type sociale media, het is belangrijk om de informatie die u ontvangt dubbel te controleren en te valideren, "Zei Kearney. "Twitter stelt ons in staat om met veel mensen in contact te komen en toegang te krijgen tot informatie, maar gebruikers mogen er niet vanuit gaan dat de informatie representatief is of een juiste afspiegeling is van het publiek."