Oorlogen. Politiek. Dynastieën. Nationalisme.

Hoewel wiskunde doorgaans niet met deze ideeën wordt geassocieerd, ze hebben samen een enorme impact gehad op de ontwikkeling ervan in de VS. Politieke conflicten hebben geleid tot nieuwe studieinitiatieven in het buitenland, de oprichting of ondergang van universiteiten van wereldklasse, de migratie van wiskundigen en de stimulans voor onderwijshervormingen.

In februari, mijn studenten van de Universiteit van Richmond en ik lanceerden americanmathematics.org, een nieuwe website over de geschiedenis van de Amerikaanse wiskunde. Het toont de mensen die creëren, de instellingen die de wiskunde ondersteunen en de culturen die de wiskunde beïnvloeden.

Deze rijke geschiedenis laat zien dat wiskunde veel meer is dan vergelijkingen of vermenigvuldigingsfeiten. Het is leven, ademhalingsdiscipline gevormd, gedeeltelijk, door de politieke krachten eromheen.

Boxer geleerden

Aan het eind van de 19e eeuw, een groeiend anti-buitenlands sentiment in China leidde tot de Boxer-opstand, het kreeg zijn naam van de rebellen, bekend als "boksers, " die fysieke bewegingen oefenden waarvan ze dachten dat ze hen immuun maakten voor kogels.

Een coalitieleger van soldaten uit acht westerse landen onderdrukte de opstand in augustus 1900. In 1901 sloeg China werd gedwongen om in de loop van 39 jaar oorlogsherstelbetalingen van ongeveer 333 miljoen dollar te betalen aan de acht buitenlandse regeringen.

De VS ontving ongeveer $ 24 miljoen tot $ 25 miljoen. Veel Amerikaanse regeringsfunctionarissen vonden dit bedrag overdreven, vooral omdat het de werkelijke kosten voor geleden verliezen overschreed.

Edmund James, toen president van de Universiteit van Illinois, hielp president Theodore Roosevelt ertoe over te halen een deel van deze fondsen terug te geven en onderwijskansen te creëren voor Chinese studenten om in de VS te studeren. Deze Boxer Indemnity Scholarships brachten van 1911 tot 1929 meer dan 900 Chinese studenten naar Amerika.

Wang Renfu was de eerste Boxer Scholar die wiskunde studeerde in Amerika. Na het behalen van zijn diploma aan Harvard in 1913, hij keerde terug naar China en trad toe tot de afdeling Wiskunde aan de Universiteit van Peking. Later was hij lid van het bestuur van de Chinese Mathematical Society.

Om studenten voor te bereiden op studie in de VS, de Chinese regering gebruikte ook de Boxer Indemnity Funds om in 1911 een voorbereidende school voor de universiteit te creëren. Deze voorbereidende school, bekend als de Tsinghua-school, groeide uiteindelijk uit tot Tsinghua University.

De vier faculteitsleden van de eerste afdeling Wiskunde aan de Tsinghua University waren drie Boxer Scholars, waaronder Ko-Chuen Yang, wiens proefschrift over getaltheorie de bestaande grenzen verbeterde voor bepaalde gevallen van wat bekend staat als het probleem van Waring. Waring's probleem beschouwt de mogelijkheid om elk getal te schrijven als een som van kwadraten, kubussen en hogere machten. De school geniet nog steeds een sterke reputatie.

Die opstand creëerde de mogelijkheid voor Chinese studenten om in de VS te studeren en naar huis terug te keren om sterke wiskundeprogramma's in China op te zetten. Later, Chinese wiskundigen zouden hun opleiding in China krijgen en bijdragen aan de Amerikaanse wiskunde.

Joodse vluchtelingen

De Tweede Wereldoorlog en de gebeurtenissen die eraan voorafgingen, beïnvloedden de wiskunde op een heel andere manier.

In april 1933, Hitler introduceerde de wet voor het herstel van de professionele ambtenarij, die joden en anderen van werk uitsloot, inclusief betrokkenheid bij organisaties en lectoraten. Veel joodse geleerden of geleerden met joodse families begonnen hun toevlucht te zoeken in de VS.

Hermann Weyl en zijn gezin, bijvoorbeeld, was verhuisd van Zürich naar Göttingen, Duitsland, voor hem om de leerstoel wiskunde in 1930 op zich te nemen. Tegen 1933, echter, met zijn vrouw en kinderen geïdentificeerd als joods, Weyl aanvaardde een van de eerste faculteitsfuncties bij het nieuw opgerichte Institute for Advanced Study in Princeton, New Jersey.

Eenmaal daar, Weyl werkte samen met collega's om andere wiskundigen te helpen een thuis te vinden in Amerika. Deze toestroom van getalenteerde Europese wiskundigen omvatte Richard Courant, Emil Artin en Emmy Noether. Hun komst katapulteerde de Amerikaanse wiskunde naar een nieuw niveau van internationale bekendheid.

Deze vooruitgang van de Amerikaanse wiskunde ging ten koste van de Duitse wiskunde. 1934, de nazi-minister van cultuur vroeg de grote Göttinger hoogleraar wiskunde David Hilbert of het wiskunde-instituut in Göttingen geleden had sinds de verwijdering van de Joden. "Lijden?" Hilbert reageerde. "Het heeft niet geleden, mijnheer de minister. Het bestaat gewoon niet meer."

nieuwe wiskunde

De lancering van Spoetnik, de eerste satelliet van de Sovjet-Unie, in oktober 1957 leidde tot een nieuwe verschuiving in de Amerikaanse wiskunde, dit keer op het K-12-niveau.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog, de Amerikaanse regering besefte dat veel Amerikanen een tekort hadden in rekenen, geometrie en trigonometrie. Een landelijk tekort aan wiskundeleraren hielp daar niet bij. Nog altijd, zeer weinig hervorming vond plaats onmiddellijk na de oorlog.

Spoetnik veranderde dat allemaal. De VS overwoog nu hoe ze een sterk gevoel van wetenschappelijke bekwaamheid en nationale veiligheid binnen de Amerikaanse bevolking konden opbouwen. De School Wiskunde Studiegroep, de door de National Science Foundation gefinancierde groep met onderzoekswiskundigen en onderwijzers, was bedoeld om voor elke graad van K-12 leerboeken te produceren die het 'waarom' van wiskunde samen met het 'hoe' uitlegden. Hun aanpak werd berucht bekend als New Math.

De School Mathematics Study Group werkte binnen een Amerikaanse cultuur die haar kijk op wiskunde begon te heroverwegen. Plotseling, wiskunde was gekoppeld aan de nationale veiligheid. Politici onderschreven deze nieuwe benadering van wiskunde. Ouders volgden lessen om te leren hoe ze hun kinderen konden helpen met de nieuwe wiskunde. Docenten volgden trainingen.

Uiteindelijk, echter, de introductie van het programma ging zo snel dat docenten de materialen niet bij konden houden, terwijl ze het gewoon niet begrepen. In de tussentijd, de aanpak bleek ongelijk voor studenten. Bijvoorbeeld, studenten kunnen de commutatieve wet begrijpen die vermenigvuldiging van gehele getallen in elke volgorde toestaat, maar niet de tafel van vermenigvuldiging waarop hij vertrouwt voor de berekening.

Nationalisme en politieke agenda's waren niet genoeg om het programma succesvol te maken. Bij elkaar genomen, deze drie historische gebeurtenissen laten zien hoe politieke conflicten de vooruitgang van de wiskunde kunnen helpen of schaden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.