De reden dat mensen afweken van jagen en verzamelen, en voor de landbouw - een veel arbeidsintensiever proces - is altijd een raadsel geweest. Het is alleen maar verwarrender omdat de verschuiving onafhankelijk plaatsvond in ongeveer een dozijn gebieden over de hele wereld.

"Veel bewijs suggereert dat domesticatie en landbouw niet veel zin hebben, " zegt Elic Weitzel, een doctoraat student in de afdeling antropologie van UConn. "Jager-verzamelaars werken soms minder uren per dag, hun gezondheid is beter, en hun dieet is gevarieerder, dus waarom zou iemand overstappen en gaan boeren?"

Weitzel probeerde de kern van de verschuiving te doorgronden in zijn nieuwe paper in Amerikaanse Oudheid , door naar een deel van de wereld te kijken, het oosten van de Verenigde Staten. In een notendop, hij zocht naar bewijs om een ​​van de twee populaire theorieën te ondersteunen.

Eén theorie stelt dat er in tijden van overvloed misschien meer tijd was om te beginnen met het temmen van planten zoals pompoen en zonnebloemen, waarvan de laatste rond 4 werden gedomesticeerd door de inheemse volkeren van Tennessee, 500 jaar geleden.

De andere theorie stelt dat domesticatie mogelijk is gebeurd uit noodzaak om diëten aan te vullen toen de tijden niet zo goed waren. Naarmate de menselijke bevolking groeide, misschien zijn hulpbronnen verschoven vanwege redenen zoals overexploitatie van hulpbronnen of een veranderend klimaat. "Was er enige onbalans tussen hulpbronnen en de menselijke populaties die tot domesticatie leidden?"

Weitzel testte beide hypothesen. Hij deed dit door dierlijke botten van de laatste 13 te analyseren, 000 jaar en ontleend aan een half dozijn archeologische vindplaatsen in het noorden van Alabama en de vallei van de Tennessee River, waar menselijke nederzettingen en hun afval aanwijzingen geven over hoe ze leefden, inclusief wat ze aten. Hij koppelde de bevindingen aan pollengegevens uit sedimentkernen verzameld uit meren en wetlands, kernen die dienen als een record over de soorten planten die op verschillende tijdstippen aanwezig zijn. De bevindingen zijn ... gemengd.

Weitzel vond stuifmeel van eiken en hickory, wat leidde tot de conclusie dat bossen die uit die soorten bestonden de regio begonnen te domineren naarmate het klimaat opwarmde, maar leidde ook tot dalende waterstanden in meren en wetlands. Samen met de afnemende meren, de botgegevens toonden een verschuiving van diëten die rijk zijn aan watervogels en grote vissen naar levensonderhoud op kleinere schaaldieren.

Bij elkaar genomen, die gegevens leveren bewijs voor de tweede hypothese:er was een soort onevenwicht tussen de groeiende menselijke bevolking en hun hulpbronnen, misschien veroorzaakt door uitbuiting en ook door klimaatverandering.

Maar Weitzel zag ook ondersteuning voor de eerste hypothese in die zin dat een overvloed aan eiken- en hickorybos een even wijdverbreide populatie van wildsoorten ondersteunde. "Dat is wat we zien in de gegevens over dierenbotten, " zegt Weitzel." Fundamenteel, als de tijden goed zijn en er veel dieren aanwezig zijn, je zou verwachten dat mensen op de meest efficiënte prooi jagen, " zegt Weitzel. "Herten zijn veel efficiënter dan eekhoorns bijvoorbeeld, die kleiner zijn, met minder vlees en moeilijker te vangen."

Een enkel hert of gans kan meerdere mensen voeden, maar als er te veel gejaagd wordt, of als het landschap verandert in een landschap dat minder gunstig is voor de dierenpopulatie, mensen moeten leven van andere kleinere, minder efficiënte voedselbronnen. Landbouw, ondanks dat het hard werken is, kan een noodzakelijke optie zijn geworden om het dieet aan te vullen wanneer onevenwichtigheden zoals deze optraden.

Ondanks de gemengde resultaten, de bevindingen die de domesticatie ondersteunen in tijden dat er minder dan een ideale hoeveelheid voedsel was, zijn significant, zegt Weitzel.

"Ik denk dat het bestaan ​​van afnemende efficiëntie in zelfs maar één habitattype voldoende is om aan te tonen dat ... domesticatie die plaatsvindt in tijden van overvloed niet de beste manier is om initiële domesticatie te begrijpen." De bredere context van dit onderzoek is belangrijk, zegt Weitzel, want als we naar het verleden kijken en zien hoe deze populaties ermee omgingen en zich aanpasten aan verandering, kan dit helpen om te bepalen wat we moeten doen als het huidige klimaat de komende decennia opwarmt.

"Het is erg belangrijk om een ​​archeologische stem te hebben die wordt ondersteund door dit diepgaande perspectief in de beleidsvorming."