"Alles wordt bepaald door krachten waarover we geen controle hebben... Mensen, groenten, of kosmisch stof, we dansen allemaal op een mysterieus deuntje, in de verte ingesproken door een onzichtbare doedelzakspeler, ’ schreef Albert Einstein.

Sterrenstelsels leiden een sierlijk bestaan ​​op kosmische tijdschalen. Gedurende miljoenen jaren, ze kunnen zich bezighouden met uitgebreide dansen die enkele van de meest exquise grootse ontwerpen van de natuur produceren. Weinigen zijn zo boeiend als het galactische duo dat bekend staat als NGC 5394/5, soms de bijnaam de Heron Galaxy. Deze afbeelding, verkregen door het Gemini Observatorium van NSF's National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory, legt een momentopname vast van dit boeiende interactiepaar.

Het bestaan ​​van het universum is afhankelijk van interacties - van de kleinste subatomaire deeltjes tot de grootste clusters van sterrenstelsels. Op galactische schalen, interacties kunnen miljoenen jaren duren om zich te ontvouwen, een proces dat te zien is in deze afbeelding van twee sterrenstelsels die vandaag zijn vrijgegeven door het Gemini Observatorium. De nieuwe afbeelding legt de langzame en intieme dans vast van een paar sterrenstelsels op zo'n 160 miljoen lichtjaar afstand en onthult de schittering van de daaropvolgende stervorming, gevoed door de interacties van het paar.

De twee sterrenstelsels, astronomen hebben geconcludeerd, zijn al minstens één keer in aanvaring gekomen. Echter, galactische botsingen kunnen een langdurig proces zijn van opeenvolgende zwaartekrachtontmoetingen, die, overuren, kan de sterrenstelsels veranderen in exotisch, onherkenbare vormen. Deze sterrenstelsels, zoals bij alle galactische botsingen, zijn verwikkeld in een spookachtige dans omdat de afstanden tussen de sterren in elk sterrenstelsel werkelijke stellaire botsingen uitsluiten en hun algemene vormen alleen worden vervormd door de zwaartekracht van elk sterrenstelsel.

Een bijproduct van de turbulentie die door de interactie wordt veroorzaakt, is de samensmelting van waterstofgas in stervormingsgebieden. Op deze afbeelding, deze stellaire kraamkamers worden onthuld in de vorm van de roodachtige bosjes die op een ringachtige manier verspreid zijn in het grotere sterrenstelsel (en een paar in het kleinere sterrenstelsel). Ook zichtbaar is een stoffige ring in silhouet tegen de achtergrond van het grotere sterrenstelsel. Een soortgelijke ringstructuur is te zien in een eerdere afbeelding van het Gemini Observatorium, waarschijnlijk het resultaat van een ander interactief galactisch paar.

Een bekend doelwit voor amateurastronomen, het licht van NGC 5394/5 wekte voor het eerst de interesse van de mensheid toen het in 1787 door William Herschel werd waargenomen. Herschel gebruikte zijn gigantische 20 meter lange telescoop om de twee sterrenstelsels te ontdekken in hetzelfde jaar dat hij twee manen van Uranus ontdekte. Veel sterrenkijkers stellen zich de twee sterrenstelsels tegenwoordig voor als een reiger. Bij deze interpretatie het grotere sterrenstelsel is het lichaam van de vogel en het kleinere is zijn hoofd - met zijn snavel die op een visachtig sterrenstelsel op de achtergrond jaagt.

NGC 5394 en NGC 5395, ook bekend als Arp 84 of de Heron Galaxy, zijn interagerende spiraalstelsels op 160 miljoen lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Canes Venatici. Het grotere sterrenstelsel, NGC 5395 (links), is 140, 000 lichtjaar in doorsnede en de kleinere, NGC 5394, is 90, 000 lichtjaar in doorsnede.