Gigantische 10 meter hoge olifantsvogels, met eieren die acht keer groter zijn dan die van een struisvogel. Luiaardlemuren groter dan een panda, met een gewicht van 350 pond. Een poema-achtig roofdier genaamd de gigantische fosa.

Ze klinken als personages in een kinderfantasieboek, maar samen met tientallen andere soorten, ze zwierven ooit echt door het landschap van Madagaskar. Vervolgens, na miljoenen jaren van evolutie in het midden van de Indische Oceaan, de bevolking stortte in slechts een paar eeuwen in.

Wetenschappers weten dat in de afgelopen 40, 000 jaar, het grootste deel van de megafauna van de aarde - dat wil zeggen, dieren van menselijke grootte of groter - zijn uitgestorven. Wolharige mammoeten, sabeltandtijgers en talloze anderen zwerven niet langer over de planeet.

Het opmerkelijke aan de megafaunacrash in Madagaskar is dat deze niet tienduizenden jaren geleden plaatsvond, maar iets meer dan 1 jaar geleden. 000 jaar geleden, tussen 700 en 1000 na Christus. En hoewel sommige kleine populaties een tijdje langer overleefden, de schade was in relatief korte tijd aangericht. Waarom?

In de afgelopen drie jaar, nieuwe onderzoeken naar klimaat- en landgebruikspatronen, menselijke genetische diversiteit op het eiland en de datering van honderden fossielen hebben het begrip van wetenschappers van de menselijke en natuurlijke geschiedenis van Madagaskar fundamenteel veranderd. Als twee paleoklimatologen en een paleontoloog, we brachten dit onderzoek samen met nieuw bewijs van megafaunale slachting. Daarbij hebben we een nieuwe theorie ontwikkeld over hoe, waarom en wanneer deze Malagassische megafauna uitstierven.

Klimaat ten tijde van de crash

De eerste taak is om precies te begrijpen wanneer de megafauna is uitgestorven.

Radiokoolstofdatering van meer dan 400 recente fossielen toont aan dat dieren van minder dan 22 pond op Madagaskar leefden gedurende de laatste 10, 000 jaar. Voor dieren van meer dan 22 pond, er zijn overvloedige fossielen tot 1, 000 jaar geleden, maar sindsdien relatief weinig. De grootste afname van het aantal grote dieren vond snel plaats tussen 700 en 1000 na Christus - praktisch onmiddellijk gezien de lange geschiedenis van hun bestaan ​​op het eiland.

Wat deed het klimaat in die tijd? Een populaire theorie voor het uitsterven van megafauna heeft het hele eiland de schuld gegeven van uitdroging. Om dit idee te testen, ons team heeft de grotten van Madagaskar verkend, verzamelen en analyseren van stalagmieten. Terwijl stalagmieten vanaf de bodem van de grot omhoog groeien, laag voor laag, verschillen in de chemie van elke laag documenteren veranderingen in het klimaat buiten de grot.

Door de chemische samenstelling te analyseren en de verhoudingen van verschillende isotopen in deze stalagmieten te vergelijken, we hebben nieuwe records met hoge resolutie gemaakt van veranderingen in de Malagassische ecosystemen en het klimaat. We vonden kleine schommelingen in de sterkte van de zomerregens gedurende de laatste 2, 000 jaar, maar geen noemenswaardige uitdroging gedurende die periode. In feite, 780-960 na Christus was een van de natste periodes van de laatste 2, 000 jaar. Chemische analyses van fossielen ondersteunen deze bewering.

Het lijkt er dus op dat er geen significante uitdroging was rond de tijd dat de megafauna verdween.

In plaats daarvan, de stalagmietgegevens wezen op een snelle en dramatische verandering in het landschap. Veranderende verhoudingen van de isotopen koolstof-12 tot koolstof-13 onthullen een omschakeling van bossen naar grasland rond het jaar 900, tegelijkertijd met de megafaunale populatiecrash. Er is duidelijk iets groots gebeurd rond deze tijd.

Snijtekens en bewijs van slachting

Zonder noemenswaardige verandering in het klimaat, sommigen wijzen op de komst van mensen op het eiland als een mogelijke oorzaak van de ineenstorting van de megafauna-bevolking. Het lijkt logisch dat zodra mensen op Madagaskar aankwamen, ze hebben misschien de grote dieren uitgeroeid. Nieuwe gegevens suggereren dat deze timing niet klopt, Hoewel.

Volgens nieuwe data op fossiele botten met snijtekens erop, mensen arriveerden op Madagascar 10, 500 jaar geleden, veel eerder dan eerder werd gedacht. Maar wie deze vroege mensen ook waren, er is geen genetisch bewijs van hen meer op het eiland. Nieuwe analyse van de menselijke genetische diversiteit in het moderne Madagaskar suggereert dat de huidige bevolking voornamelijk voortkomt uit twee migratiegolven:eerst uit Indonesië 3, 000 tot 2, 000 jaar geleden, en later van het vasteland van Afrika 1, 500 jaar geleden.

Het lijkt er dus op dat mensen duizenden jaren naast de megafauna hebben geleefd. Hoe gingen de mensen om met de grote dieren?

Onze nieuwe studie vond tientallen fossielen met slachtsporen. Snij- en haksporen leveren overtuigend bewijs voor welke soorten mensen jaagden en aten. Het bewijs van het afslachten van dieren die nu zijn uitgestorven, gaat door tot aan de tijd van de megafaunale crash. Sommige mensen op Madagaskar hebben millennia lang op de megafauna gejaagd en gegeten zonder een ineenstorting van de bevolking.

Bewijs voor een verandering in landgebruik

Als er geen duidelijke klimaatverandering was en mensen leefden naast en duurzaam gejaagd op de megafauna voor maximaal 9, 000 jaar, wat zou de oorzaak kunnen zijn van de bevolkingscrash?

De abrupte verandering van landgebruik kan enkele aanwijzingen bevatten. De overgang van een door bossen gedomineerd ecosysteem naar een door grasland gedomineerd ecosysteem lijkt wijdverbreid te zijn. Wetenschappers hebben deze schakelaar niet alleen geïdentificeerd in de chemische handtekening van stalagmieten, maar ook in stuifmeelkorrels begraven in lagen modder op de bodem van meren. Oude meersedimenten onthullen twee andere veranderingen die plaatsvonden op hetzelfde moment als de verschuiving naar grassoorten:een toename van houtskool door branden en een toename van de schimmel Spoormiella , die wordt geassocieerd met de mest van grote herbivoren zoals koeien.

Bewijs voor gelijktijdige toename van grasland, branden, en koeien en andere gedomesticeerde dieren wijzen op een plotselinge verandering in de levensstijl van Madagaskar:de introductie van veeteelt en slash-and-burn-landbouw die plaatselijk bekend staat als Tavy. Hier, bossen worden gekapt om plaats te maken voor rijstvelden, en grasland verbrand om de groei van voedzame zaailingen voor koeienvoer te bevorderen.

Deze verschuiving van foerageren en jagen naar landbouw betekende dat het land meer mensen kon ondersteunen. Het resultaat was een snelle toename van de omvang van de menselijke populatie - en dat is wat we concluderen een ramp voor de megafauna.

Hier ligt de tegenstrijdigheid van de situatie:de jacht op megafauna om te overleven werd minder belangrijk omdat mensen konden vertrouwen op hun landbouw en vee. Maar snijtekens op fossiele botten geven aan dat de jacht niet helemaal stopte alleen omdat mensen andere voedselbronnen hadden. Het blijkt dat de impact op de megafauna van grotere menselijke populaties die jagen om hun dieet aan te vullen groter was dan de impact van kleinere menselijke populaties die meer afhankelijk waren van de inheemse dieren als essentiële voedselbron.

Het samenbrengen van nieuwe gegevens over veranderingen in landgebruik, klimatologische geschiedenissen, genetica, fossiele leeftijden en slachting van de megafauna, we noemen deze verandering 'de subsistentieverschuivingshypothese'. Zowel het verlies van leefgebied als de toename van de menselijke populatie is het gevolg van een fundamentele verandering in de manier waarop mensen op Madagaskar leefden, van een meer nomadische levensstijl van jager-verzamelaars tot een agrarische samenleving. We stellen dat het deze reorganisatie op Madagaskar rond 700-1000 na Christus was die leidde tot de ineenstorting van de megafaunale populatie.

Kleine populaties megafauna leefden nog een paar eeuwen in geïsoleerde zakken, maar hun lot was waarschijnlijk al bezegeld. De meerderheid van de gigantische vogels en dieren die ooit op onze planeet voorkwamen, zijn uitgestorven. Veel van de overgebleven reuzen, zoals olifanten en neushoorns, worden bedreigd of bedreigd. Zullen ze dezelfde weg gaan als de Malagassische megafauna, slachtoffers van de veranderende levensstijl van mensen?

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.