Oude waterkrokodillen voedden zich met zachtere en kleinere prooien dan hun moderne tegenhangers en dankzij de evolutie van de vorm en functie van de schedel konden ze zich verspreiden naar nieuwe habitats, onthullen paleobiologische onderzoekers van de Universiteit van Bristol en UCL.

Voor de studie, vandaag gepubliceerd in Paleontology, het team reconstrueerde digitaal de schedel van een uitgestorven soort zeekrokodil en vergeleek deze met vergelijkbare levende soorten om nieuwe inzichten te krijgen in het dieet van oude krokodillen en hun rol in ecosystemen ongeveer 230 miljoen jaar geleden.

Moderne krokodillen staan ​​bekend om hun karakteristieke anatomie en toproofdierrol in semiaquatische ecosystemen, maar hun oude voorouders, die zij aan zij leefden met de eerste dinosaurussen in de late Trias, waren kleine landbewoners die al snel aanleiding gaven tot een grote verscheidenheid aan vormen.

Een groep, de thalattosuchiërs, ging de zee in en werd marinespecialist. Ze hadden lang, dunne snuiten, die lijkt op die van de levende gaviaal, die zich voedt met vissen in rivieren in India. Een vroeg lid van deze groep, Pelagosaurus-typus, bewoonde ondiepe mariene omgevingen in wat nu Europa is tijdens het vroege Jura.

Door te kijken naar de verschillende vormen van hun schedels, wetenschappers konden achterhalen wat krokodillen aten. Zoals gerapporteerd in het journaal paleontologie vandaag, de biomechanische en macro-evolutionaire benaderingen die tijdens deze laatste studie zijn toegepast, laten zien hoe oude krokodillen verschillende en gespecialiseerde ecologische niches gingen bezetten.

doctoraat student Antonio Ballell, van de School of Earth Sciences van de University of Bristol en hoofdauteur van de studie, zei:"We gebruikten moderne technieken om te onderzoeken hoe de schedel van deze uitgestorven krokodilachtigen functioneerde en evolueerde. Ons eerste doel was om te vergelijken hoe de schedel gestrest en gespannen werd onder gesimuleerde voedingsbelastingen in Pelagosaurus in vergelijking met de levende gaviaal en nieuwe begrip van hoe de uitgestorven soorten voedden."

Met behulp van moderne rekenmethoden, gekoppeld aan 3D digitale schedelmodellen verkregen uit CT-scans van pelagosaurus en de gaviaal, het onderzoeksteam was in staat om spierlittekens te zoeken in de fossielen die markeren waar de spieren ooit vastzaten om het kaaksluitende spierstelsel te reconstrueren.

Deze benadering ging gepaard met eindige elementenanalyse, een technische techniek die voorspelt hoe biologische structuren zich gedragen onder specifieke belastingscenario's zoals voedingsbelastingen.

co-auteur, Dr. Laura Porro van UCL Cel- en Ontwikkelingsbiologie, zei:"Moderne computertechnieken stellen paleobiologen in staat om 'uitgestorven soorten weer tot leven te brengen' en af ​​te leiden hoe ze zich voedden en leefden uit de anatomische informatie van fossielen. Met behulp van CT-scans, we kunnen interne delen van de schedel en littekens op de botten visualiseren, aangeven waar spieren vastzitten, die wetenschappers nog nooit eerder hadden waargenomen. Dankzij technische methoden konden we testen hoe de schedel reageert op bijten, 230 miljoen jaar na de laatste maaltijd van dit dier."

Hun resultaten laten zien dat de zwakkere kaak van Pelagosaurus erop zou kunnen wijzen dat hij zich specialiseerde op zachtere en kleinere prooien dan de moderne gaviaal.

Het team analyseerde ook hoe snel voedingsgerelateerde karakters van de kaken evolueerden in een breed scala van uitgestorven krokodilachtigen. Dit toonde aan dat eigenschappen die verband houden met de lange snuiten van thalattosuchians snel evolueerden, wat suggereert dat ze kort na het ontstaan ​​van de afstamming een zeer specifieke mariene ecologische niche bezetten.

Co-auteur Dr. Benjamin Moon van de Universiteit van Bristol voegde toe:"Pelagosaurus en nauw verwante soorten verschillen van andere krokodillen in hun slanke onderkaken, en dit hielp hun evolutionaire succes in het vroege Jura, toen mariene ecosystemen nog aan het herstellen waren van de verwoestende eind-Trias massa-extinctie."

De studie draagt ​​bij aan het toenemende begrip van de functionele evolutie van krokodillen en de ecologische dynamiek van Mesozoïsche mariene reptielen.

Antonio Ballell concludeerde:"Onze bevindingen benadrukken de spectaculaire diversiteit van voedingsstrategieën die aanwezig zijn in uitgestorven verwanten van krokodillen en hoe dit belangrijk was in de evolutie en diversificatie van de groep. We ontdekten dat verschillende geslachten ecologische niches op verschillende manieren verkenden en veroverden.

"De evolutionaire geschiedenis van krokodillen was zeer complex en vanuit een functioneel perspectief kijken is van fundamenteel belang om het te begrijpen".