De tanden van een nieuwe fossiele aap, opgegraven in de badlands van Noordwest-Kenia, helpen een leegte van 6 miljoen jaar in de evolutie van apen in de Oude Wereld te vullen, volgens een studie van Amerikaanse en Keniaanse wetenschappers gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences .

De ontdekking van 22 miljoen jaar oude gefossiliseerde apentanden - beschreven als behorend tot een nieuwe soort, Alophia metios - vult een leegte tussen een eerder ontdekte 19 miljoen jaar oude fossiele tand in Oeganda en een 25 miljoen jaar oude fossiele tand gevonden in Tanzania. De bevinding werpt ook licht op hoe hun dieet de loop van hun evolutie kan hebben veranderd.

"Voor een groep die zo succesvol is als de apen van Afrika en Azië, het lijkt erop dat wetenschappers hun evolutionaire geschiedenis al zouden hebben ontdekt, " zei de corresponderende auteur van de studie, John Kappelman, een professor in antropologie en geologie aan de Universiteit van Texas in Austin. "Hoewel de geïsoleerde tand uit Tanzania belangrijk is voor het documenteren van het vroegste voorkomen van apen, de volgende 6 miljoen jaar van het bestaan ​​van de groep zijn één grote blanco. Deze nieuwe aap onthult belangrijk wat er gebeurde tijdens de latere evolutie van de groep."

Aangezien het tijdsinterval van 19 tot 25 miljoen jaar geleden wordt vertegenwoordigd door een klein aantal Afrikaanse fossielen, het team richtte zich op de beroemde fossielrijke regio West Turkana om te proberen die leemte op te vullen.

"Vandaag, deze regio is erg droog, " zei Benson Kyongo, een collectiemanager bij de National Museums of Kenya. "Maar miljoenen jaren geleden, het was een bos- en boslandschap doorkruist door rivieren en beken. Deze oude apen leefden het goede leven."

Terwijl in het veld, het team ontdekte honderden kaken van zoogdieren en reptielen, ledematen en tanden variërend van 21 miljoen tot meer dan 24 miljoen jaar oud, inclusief overblijfselen van vroege olifanten. De nieuw ontdekte apentanden zijn primitiever dan geologisch jongere apenfossielen, ontbreekt aan wat onderzoekers "lophs, " of een paar kieskammen, waardoor de nieuwe soort zijn naam kreeg, Alofia, wat betekent "zonder lophs."

"Deze tanden zijn zo primitief dat toen we ze voor het eerst aan andere wetenschappers lieten zien, ze hebben ons verteld, "Oh nee, dat is geen aap. Het is een varken, " zei Ellen Miller, een antropologieprofessor aan de Wake Forest University. "Maar vanwege andere gebitskenmerken, we zijn in staat om hen ervan te overtuigen dat ja, het is in feite een aap."

Het succes van apen uit de Oude Wereld lijkt nauw verbonden te zijn met hun unieke gebit, aldus onderzoekers. Vandaag, de configuratie van knobbels en lophs op de molaren stelt hen in staat om het brede scala aan plantaardig en dierlijk voedsel te verwerken dat wordt aangetroffen in de diverse omgevingen van Afrika en Azië.

"Je kunt de moderne apenkies zien als de uber-keukenmachine, kunnen snijden, Dobbelsteen, alle soorten voedsel fijnhakken en fijnmaken, " zei Mercedes Gutiérrez, een anatomieprofessor aan de Universiteit van Minnesota.

"Hoe en wanneer dit unieke gebit is geëvolueerd, is een van de onbeantwoorde vragen in de evolutie van primaten, " zei James Rossie, een antropologieprofessor aan de Stony Brook University. De onderzoekers speculeerden dat het primitieve gebit van Alophia was aangepast aan een dieet dat bestond uit hard fruit, zaden en noten, en geen bladeren, die efficiënter worden verwerkt door het meer ontwikkelde gebit van fossiele apen daterend van na 19 miljoen jaar geleden.

"Meestal wordt aangenomen dat de eigenschap die verantwoordelijk is voor het succes van een groep, evolueerde toen de groep ontstond, maar Alophia laat ons zien dat dit niet het geval is voor apen uit de Oude Wereld, " zei Samuel Muteti, een onderzoeker bij de Nationale Musea van Kenia. "In plaats daarvan, het karakteristieke gebit van moderne apen evolueerde lang nadat de groep voor het eerst verscheen."

De onderzoekers veronderstelden dat de opname van bladeren in het dieet later de tandevolutie van de aap was.

Apen zijn ontstaan ​​in een tijd dat Afrika en Arabië als een eilandcontinent werden samengevoegd, met zijn dieren die in isolatie evolueren totdat ze ergens tussen 20 miljoen en 24 miljoen jaar geleden met Eurazië aanmeren. Pas na het aanmeren werden de zoogdieren tegenwoordig beschouwd als "Afrikaanse antilopen, varkens, leeuwen, neushoorns, enz. - deden hun intrede op het continent. Dus, researchers asked:Could this event and possible competition between the residents and the newly arrived Eurasian species have driven monkeys to exploit leaves, or did changing climates serve to make leaves a more attractive menu entrée?

"The way to test between these hypotheses is to collect more fossils, " Kappelman said. "Establishing when, exactly, the Eurasian fauna entered Afro-Arabia remains one of the most important questions in paleontology, and West Turkana is one of the only places we know of to find that answer."

The team intends to be back in the field later this year.