Er is veel gebeurd in de wereld van de paleontologie in 2018. Enkele van de grote gebeurtenissen waren enkele belangrijke fossiele vondsten, een nieuw begrip van onze reptielenvoorouders en een grote controverse waarvan de uitkomst de menselijke geschiedenis zou kunnen herschrijven. The Conversation Africa vroeg Dr. Julien Benoit om vijf belangrijke momenten in de paleontologie te bespreken die je in 2018 misschien hebt gemist, en wat ze betekenen – vooral voor Afrika en zijn plaats in het verhaal van de menselijke oorsprong.

1. Een omstreden dijbeen

Het jaar begon met een knal. In januari Roberto Macchiarelli, een professor in de menselijke paleontologie, beschuldigde zijn collega Michel Brunet van een totaal verkeerde voorstelling van een belangrijk bewijsstuk in het verhaal van de menselijke evolutie. Het bewijs in kwestie is een dijbeen - een dijbeen gevonden in het noorden van Tsjaad in 2001. Macchiarelli gelooft dat het dijbeen toebehoorde aan Toumaï (Sahelanthropus tchadensis), een soort die volgens zijn tegenstander het vroegst bekende voorbeeld is van een menselijke voorouder, daterend van ongeveer 7 miljoen jaar.

Maar Macchiarelli houdt vol dat het dijbeen toebehoorde aan een viervoetige aap, geen tweevoetige mensachtigen. Het is een belangrijk onderscheid. Voor de ontdekking van Toumaï, lang werd aangenomen dat de mensheid zijn oorsprong vond in Oost-Afrika. Toumaï wortelt de menselijke stamboom stevig aan de westkant van het continent. Maar als het geen mensachtigen blijkt te zijn, evolutionaire geschiedenis verschuift opnieuw.

2. Uit Afrika

Homo sapiens is ontstaan ​​uit een enkele, gemeenschappelijke voorouder die 300.000 jaar geleden in Afrika leefde. Vervolgens, tussen 100 000 en 80 000 jaar geleden, Homo sapiens verliet het continent en begon zich over de wereld te verspreiden.

Onze Afrikaanse afkomst is ontelbare keren aangetoond door genetische analyses en fossiel bewijs.

Maar wat bekend staat als het multiregionale model is blijven bestaan. De voorstanders suggereren dat de moderne mens geen enkele oorsprong heeft. In plaats daarvan, we zijn onafhankelijk van elkaar geëvolueerd uit verschillende pre-menselijke populaties. Aziaten zijn ontstaan ​​uit de Aziatische Homo erectus, Europeanen van de neanderthaler, en Afrikanen van de Afrikaanse Homo heidelbergensis.

Het is een theorie die rijp is met racistische ondertonen en die de afgelopen decennia steeds minder bijval heeft gekregen.

Degenen die het model steunden, wezen erop dat moderne Aziatische populaties en Aziatische Homo erectus allemaal unieke schopachtige snijtanden hadden. Dit werd beschouwd als een teken van gemeenschappelijke voorouders.

In april, de laatste spijker werd in de kist van de theorie geslagen. Genetische analyse toonde aan dat deze eigenschap van de snijtanden slechts een neveneffect was van aanpassing aan een koude omgeving.

Het gen dat de schopachtige snijtanden controleert, vermindert toevallig ook het aantal zweetklieren en verrijkt moedermelk met vet. Deze twee kenmerken kunnen cruciaal zijn om te overleven tijdens een ijstijd.

Vanwege de genetische verbinding tussen deze eigenschappen, Homo erectus en Aziatische moderne mensen zouden overigens vergelijkbare snijtanden hebben ontwikkeld door deze aanpassingen tegen kou op een parallelle manier te ontwikkelen. Dit betekent dat de schopachtige snijtanden niet zijn geërfd door Aziatische Homo sapiens van een Homo erectus-voorouder:ze zijn verkregen vanwege de koude omgeving.

Het is het zoveelste bewijs dat de stamboom van de mensheid stevig geworteld is in Afrika.

3. Een serieus grote dinosaurus

We weten al lang dat gigantische dinosaurussen door oude Afrikaanse landschappen zwierven. de Paralititan, uit Egypte, woog ongeveer 60 ton. brachiosaurus, uit Tanzania, was een van de hoogste dinosaurussen die ooit hebben geleefd; een ander Tanzaniaans exemplaar, diplomaat, behoorde tot de langste.

De vleesetende Spinosaurus, gevonden in Niger en Noord-Afrika, was zelfs groter dan zijn iconische Noord-Amerikaanse neef Tyrannosaurus rex.

Maar wanneer en waar evolueerde gigantisme onder dinosaurussen voor het eerst? Ledumahadi mafube, uit Zuid-Afrika, werpt een nieuw licht op deze vraag. De 200 miljoen jaar oude dinosaurus woog ongeveer 12 ton, waardoor het de vroegste dinosaurus is die de drempel van 10 ton overschrijdt. Later, dinosaurussen zouden nog groter worden. Maar op zijn tijd, Ledumahadi mafube was een reus onder de dwergen.

4. Reptielen opnieuw uitvinden

Zoogdieren zijn ontstaan ​​uit een onverwachte bron:reptielen, en specifiek een groep "zoogdierachtige reptielen" genaamd de cynodonts.

Een van de grootste verschillen tussen zoogdieren en reptielen tegenwoordig is hun reproductieve biologie. De meeste reptielen leggen eieren en vertonen weinig tot geen ouderlijke zorg, terwijl de meeste zoogdieren levende jongen baren en hen uitgebreide ouderlijke zorg bieden.

We wisten niet of cynodonten in dit opzicht meer op zoogdieren of reptielen leken - tot 2018. Wetenschappers in de VS bestudeerden de fossiele overblijfselen van een volwassen cynodont die 190 miljoen jaar oud was, en gevonden bewaard met de skeletten van 38 baby's.

Dat is een enorme koppelingsmaat; een die nooit bij zoogdieren is aangetroffen, maar die meestal wordt aangetroffen bij sommige reptielen die eieren leggen. De wetenschappers beweren ook dat het onwaarschijnlijk is dat de volwassen moeder cynodont voldoende melk heeft geproduceerd of voldoende ouderlijke zorg heeft gegeven om zoveel baby's groot te brengen.

Dit suggereert dat cynodonts een reproductieve biologie van reptielen moeten hebben gehad, en helpt ons om deze belangrijke menselijke voorouders een beetje beter te begrijpen. Het betekent ook dat het uitgebreide fossielenbestand van Zuid-Afrika, die tot nu toe is geïnterpreteerd om te suggereren dat cynodonten voor hun jongen zorgden, heeft misschien een volledige herinterpretatie nodig

5. Een vierpotige vondst

In juni, er werd aangekondigd dat er in Zuid-Afrika twee soorten fossiele amfibieën waren gevonden die nieuw waren voor de wetenschap.

De twee vertegenwoordigen het oudste bewijs van vierpotige landdieren, tetrapoden genoemd, op het Afrikaanse continent:een ontbrekende schakel tussen vissen, amfibieën en reptielen. historisch, de zoektocht naar tetrapod-afkomst over het hoofd gezien Afrika. Dit zet het continent op de kaart als het gaat om het zoeken naar bewijs voor hoe de overgang van het leven van zee naar land heeft plaatsgevonden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.