De reuzenpanda's die we tegenwoordig kennen en waar we van houden, leven alleen in het understory van bepaalde bergen in het zuidwesten van China, waar ze alleen van bamboe leven. Ter ondersteuning van hun taaie en vezelige bamboedieet, ze hebben onderscheidende tanden, schedel, en spierkenmerken samen met een speciale pseudo-duim, hoe beter om bamboestengels vast te pakken en vast te houden, bladeren, en schiet mee. Maar volgens nieuw bewijs gerapporteerd in Huidige biologie op 31 januari uitgestorven en oude pandasoorten hadden hoogstwaarschijnlijk een meer gevarieerd en complex dieet.

"Het is algemeen aanvaard dat reuzenpanda's zich de afgelopen twee miljoen jaar uitsluitend hebben gevoed met bamboe, " zegt Fuwen Wei van de Chinese Academie van Wetenschappen. Maar, "onze resultaten lieten het tegenovergestelde zien."

Het is onmogelijk om precies te weten wat uitgestorven dieren aten. Maar onderzoekers kunnen aanwijzingen krijgen door de samenstelling van stabiele isotopen (verschillende vormen van hetzelfde element die evenveel protonen maar verschillende aantallen neutronen bevatten) in dierentanden te analyseren, haar, en botten, inclusief fossiele resten. In de nieuwe studie de onderzoekers analyseerden eerst botcollageen van moderne panda's (1970-2000) en andere zoogdieren uit dezelfde bergen.

De stabiele isotopensamenstelling van koolstof en stikstof van moderne panda- en andere moderne botmonsters van zoogdieren duidde op drie voor de hand liggende groepen:carnivoren, herbivoren, en reuzenpanda's. De reuzenpanda's waren duidelijk uniek, vanwege hun gewoonte om bamboe te eten. Volgende, Wei's team heeft botcollageenisotopen gemeten van 12 oude panda's verzameld op zeven archeologische vindplaatsen in het zuiden en zuidwesten van China en vergeleken met de patronen die ze hebben waargenomen in moderne reuzenpanda's.

De gegevensvergelijking toonde aan dat oude en moderne panda's isotopisch van elkaar verschillen, wijzen op verschillen in hun voedingsgewoonten. Er was ook meer variatie tussen oude pandasoorten, wat suggereert dat de nis die ze bezetten ongeveer drie keer groter was dan die van moderne panda's. Dat is, oude panda's hadden hoogstwaarschijnlijk een gevarieerd dieet, vergelijkbaar met die van andere zoogdiersoorten die naast hen leefden. Zij waren, schrijven de onderzoekers, "waarschijnlijk geen exclusieve bamboevoeders."

De onderzoekers suggereren dat de voedingsgewoonten van panda's in twee fasen zijn geëvolueerd. Eerst, de panda's gingen van vleeseters of alleseters naar toegewijde planteneters. Pas later specialiseerden ze zich in bamboe.

De onderzoekers zeggen dat ze nu willen weten wanneer panda's precies zijn overgestapt op het gespecialiseerde dieet dat ze tegenwoordig hebben. Er achter komen, ze zijn van plan om de afgelopen 5 meer pandamonsters uit verschillende historische tijden te verzamelen en te bestuderen, 000 jaar.