In de zomer van 2014, Matthew Cardona stond in een schuur in de buurt van het ouderlijk huis van zijn vader in Guatemala. De muren waren bekleed met dozen en emmers gevuld met recent opgegraven Maya-artefacten. Hij kreeg ingewikkeld aardewerk en obsidiaanmaskers en messen te zien. De spullen werden ingepakt en van het terrein gehaald.

"Ik was een beetje nerveus, " zei Cardona. "Ik heb nooit geweten waar ze het vandaan haalden, maar ik wist dat het uit de omliggende vallei kwam."

Cardona, nu een masterstudent in geospatial services aan Northeastern, kon in het voorjaar van 2018 de oorsprong van deze artefacten onderzoeken als onderdeel van een les remote sensing voor archeologie. Kijkend door satellietbeelden op zijn laptop, hij begon ongebruikelijke vormen in het landschap op te merken waarvan hij dacht dat het onontdekte Maya-ruïnes waren in de buurt van de boerderij van zijn uitgebreide familie in het zuidoosten van Guatemala.

"Ik begon deze heuvels te realiseren, ze zagen er niet natuurlijk uit, ' zei Cardona. 'Ze zagen eruit alsof ze daar door iemand waren neergezet.'

Toen Cardona zijn voorlopige bevindingen aan de klas presenteerde, Cordula Robinson, zijn professor, was enigszins sceptisch.

"Hij dacht dat hij iets ongelooflijks had gevonden, " zei Robinson, die het geospatial services-programma leidt in het College of Professional Studies. "Ik was minder overtuigd door zijn resultaten, maar ik was niet overtuigd door zijn enthousiasme. Hij leek echt zo toegewijd en serieus en vol dromen. Hij wilde dit nastreven."

Robinson rekruteerde twee andere afgestudeerde studenten in geospatiale diensten, Rebecca Greber en Elizabeth Krueger, om zich bij Cardona aan te sluiten voor een onafhankelijk onderzoek gericht op Maya-archeologie. Krueger had een master in maritieme archeologie, en Greber had ervaring met archeologische opgravingen in Europa en de Verenigde Staten, evenals achtergrondkennis van de Maya-cultuur.

De groep haalde gegevens en afbeeldingen uit Google Earth Engine, een online opslagplaats van satellietgegevens en andere teledetectiegegevens die teruggaat tot de jaren 70, om in het gebied te zoeken naar sporen van oude Maya-sites.

Sommige van die tekens waren in het volle zicht verborgen. Het terrein in het zuiden van Guatemala is ruig en heuvelachtig, een product van het Sierra Madre-gebergte dat door de regio loopt. Door kaarten van deze hoogteverschillen te overlappen met satellietbeelden, de groep zou driedimensionale kaarten van het landschap kunnen maken, en zoek naar heuvels die te regelmatig leken om van nature voor te komen. Die kenmerken kunnen de overblijfselen zijn van Maya-piramides of andere architectuur, begraven onder lagen vuil en vegetatie.

"Met behulp van verschillende satellietbeelden, je kunt een paar jaar teruggaan en kijken of iets aanhoudt, en kijk hoe het er in verschillende tijden van het jaar uitziet, ' zei Cardona. 'Het is alsof je terugkijkt in de tijd.'

Voor ander bewijs, ze moesten naar de grond zelf kijken. Satellieten vangen meer van het elektromagnetische spectrum op dan het menselijk oog kan waarnemen. Verschillende elektromagnetische handtekeningen kunnen wijzen op een verschillende bodemsamenstelling. De groep ging op zoek naar onverwachte gebieden van klei of ijzer die het resultaat zouden kunnen zijn van Maya-nederzettingen.

Ook scanden ze de gewassen in het gebied. Bebouwde velden zijn doorgaans zeer uniform, maar variaties in de bodem kunnen het water ongelijkmatig verdelen, waardoor sommige planten beter groeien dan andere.

"Als er plotseling een heel raar patroon is in het midden van een veld dat niets met de landbouwactiviteiten te maken heeft, het kan erop wijzen dat er misschien een soort structuur in het nabije oppervlak is, "Robinson zei, herinnerend aan archeologische vindplaatsen gevonden in Engeland en Ierland tijdens een zomerse droogte.

In hun studiegebied die zich 14 mijl van oost naar west en 13 mijl van noord naar zuid uitstrekte, de groep vond acht "interessante kenmerken" die overeenkwamen met bekende aspecten van de Maya-architectuur:piramides, grote rechthoekige banen voor het spelen van balspelen, en dijken. Cardona presenteerde de bevindingen bij Draper Laboratory, waar hij werkt, en de groep is bezig met het publiceren van een paper in een tijdschrift dat zich richt op het gebruik van teledetectie om culturele erfgoedsites te bestuderen.

"Er is veel meer werk dat gedaan kan worden, en het zou veel dieper en gedetailleerder kunnen, maar dit is een eerste stap, "Zei Robinson. "We zullen zien waar het ons de volgende keer brengt."

De groep hoopt naar Guatemala te kunnen reizen om de bevindingen persoonlijk te bevestigen. door onderzoeken uit te voeren met behulp van drones in de lucht of door uiteindelijk enkele van de sites op te graven.

"Ik wil vaststellen dat deze sites bekend zijn, zodat ze kunnen worden beschermd, ' zei Cardona.