In Jordanië is een "verborgen bakermat van de plantenevolutie" ontdekt. In Perm-afzettingsgesteenten langs de oostkust van de Dode Zee, een team onder leiding van paleobotanici van de Universiteit van Münster ontdekte goed bewaarde fossielen van plantengroepen met kenmerken die typerend zijn voor jongere perioden van de geschiedenis van de aarde. Het Perm begon zo'n 300 miljoen jaar geleden en eindigde ongeveer 250 miljoen jaar geleden. De onderzoekers presenteren hun bevindingen in het nummer van deze week van Wetenschap .

De nieuw teruggevonden fossielen vertegenwoordigen de vroegste vermeldingen van drie grote plantengroepen en onthullen dat ze veel ouder zijn dan eerder werd gedacht. Misschien wel de belangrijkste vondsten zijn fossiele twijgen van de Podocarpaceae - tegenwoordig de op een na grootste familie van coniferen - waardoor ze het oudste fossielenbestand zijn van alle levende coniferenfamilies. Onderzoekers vonden ook bladeren en voortplantingsorganen van Corystospermaceae, een groep zaadplanten die zo'n 150 miljoen jaar geleden uitstierven, evenals overblijfselen van Bennettitales, een eigenaardige lijn van uitgestorven zaadplanten met bloemachtige voortplantingsorganen.

Bewijs voor het onverwacht vroege voorkomen van Corystospermaceae in het Perm van Jordanië werd ongeveer tien jaar geleden voor het eerst gepubliceerd door een onderzoeksteam onder leiding van prof.dr. Hans Kerp. Vanaf dat moment, onderzoekers hebben niet alleen de goed bewaarde bladeren blootgelegd, maar ook de karakteristieke voortplantingsorganen van deze plantengroep. Zoals Bennettitales en Podocarpaceae, deze planten werden verondersteld miljoenen jaren later te zijn geëvolueerd tijdens het vroege Mesozoïcum.

De fossielen zijn buitengewoon goed bewaard gebleven. "Analyse van karakteristieke epidermale celpatronen stelde ons in staat om de systematische relaties van de plantenfossielen nauwkeuriger op te lossen, ", zegt Bomfleur. "Het studiegebied is echt uitzonderlijk, als een smeltkroes van bloemenprovincies." De plantenfossielen daar komen voor in ongebruikelijke gemengde assemblages die bestaan ​​uit plantentaxa die typisch zijn voor verschillende bloemenregio's.

De fossielen werden ontdekt in sedimentaire afzettingen van seizoensgebonden drogere omgevingen van een laagland aan de equatoriale kust - een soort omgeving waarin zelden plantenfossielen worden bewaard. "Het voorkomen van niet minder dan drie grote 'moderne' plantengroepen in afzettingen van alleen deze enkele rotsformatie kan erop wijzen dat dergelijke gestresste en storingsgevoelige tropische omgevingen mogelijk ook als evolutionaire bakermaten voor andere plantengroepen hebben gefungeerd, ' zegt Bomfleur.

Terug in het laboratorium, het team bereidde de fossielen op verschillende manieren, inclusief behandelingen met sterke zuren om de nagelriemen van de planten voor te bereiden op gedetailleerde microscopische analyse.