Onderzoekers hebben de belangrijkste factoren geïdentificeerd die een vitaal patroon van oceaanstromingen beïnvloeden.

De Atlantische meridionale kantelende circulatie (AMOC) voert warm water uit de tropen naar het noorden.

Veel wetenschappers denken dat dit warmtetransport gebieden, waaronder Noordwest-Europa en het VK, warmer maakt dan ze anders zouden zijn.

Klimaatmodellen suggereren dat het AMOC de komende decennia waarschijnlijk zal verzwakken, met wijdverbreide gevolgen voor het regionale en mondiale klimaat.

De nieuwe studie, geleid door de universiteiten van Exeter en Oxford, en gepubliceerd in Natuur Geowetenschappen — lokaliseert de oorzaken van maandelijkse en jaarlijkse AMOC-variatie en vindt een ander beeld op twee belangrijke locaties.

Observatiegegevens kwamen van grote reeksen meetapparatuur - voor de kusten van Florida en Afrika, en in de Noord-Atlantische Oceaan tussen Groenland en Schotland – gerund door de internationale RAPID- en OSNAP-projecten.

"Het begrijpen van AMOC-variabiliteit is een uitdaging omdat de circulatie wordt beïnvloed door meerdere factoren die allemaal variëren en waarvan de overlappende effecten jarenlang aanhouden, " zei hoofdauteur Dr. Yavor Kostov, van de afdeling Geografie aan de Universiteit van Exeter.

"Onze bevindingen onthullen de vitale rol van wind bij het aansturen van veranderingen in deze oceaancirculatie.

"Wind was een sleutelfactor, zowel op de subtropische als subpolaire locaties die we hebben onderzocht.

"Terwijl het klimaat blijft veranderen, meer inspanningen moeten worden geconcentreerd op het volgen van die winden - vooral in belangrijke regio's aan de continentale grenzen en de oostkust van Groenland - en begrijpen wat veranderingen daarin veroorzaakt."

Terwijl AMOC-variabiliteit voor de zuidelijke VS wordt gedomineerd door de impact van wind, variabiliteit in de Noord-Atlantische Oceaan wordt gegenereerd door de gecombineerde effecten van wind, warmte- en zoetwaterafwijkingen." Onze reconstructie suggereert dat, vergeleken met de subtropen, de kantelende circulatie in de subpolaire Noord-Atlantische Oceaan is gevoeliger voor veranderingen in de achtergrondtoestand van de oceaan, zoals verschuivingen in de plaatsen van diepe convectie, " zei Dr. Kostov.

"Dit houdt in dat toekomstige klimaatverandering de jaarlijkse AMOC-variabiliteit in deze regio kan veranderen. Het benadrukt de noodzaak van voortdurende observaties van de subpolaire Noord-Atlantische oceaan."

De studie stelt ook vast dat veranderingen in de oppervlaktetemperatuur en het zoutgehalte in de buurt van Canada en Groenland een vertraagde impact op afstand kunnen veroorzaken op de Atlantische circulatie tot in het zuiden van Florida.