Sperma dat niet goed zwemt, is een van de belangrijkste oorzaken van onvruchtbaarheid. Om deze cellen een boost te geven, vrouwen die proberen zwanger te worden, kunnen zich wenden tot kunstmatige inseminatie of andere technieken voor geassisteerde voortplanting, maar succes kan ongrijpbaar zijn. In een poging om deze kansen te verbeteren, wetenschappers hebben gemotoriseerde "spermbots" ontwikkeld die arme zwemmers - die verder gezond zijn - aan een ei kunnen leveren. Hun rapport verschijnt in het tijdschrift van ACS Nano-letters .

Kunstmatige inseminatie is een relatief goedkope en eenvoudige techniek waarbij met een medisch instrument sperma in de baarmoeder van een vrouw wordt gebracht. Algemeen, het slagingspercentage is gemiddeld minder dan 30 procent, volgens de Human Fertilization &Embryology Authority van het Verenigd Koninkrijk. In-vitrofertilisatie kan effectiever zijn, maar het is een ingewikkeld en duur proces. Het vereist het verwijderen van eieren uit de eierstokken van een vrouw met een naald, ze buiten het lichaam bevruchten en een paar dagen later de embryo's naar haar baarmoeder of een surrogaat overbrengen.

Elke stap brengt een risico op mislukking met zich mee. Mariana Medina-Sánchez, Lucas Schwarz, Oliver G. Schmidt en collega's van het Institute for Integrative Nanosciences van IFW Dresden in Duitsland wilden zien of ze een betere optie konden bedenken dan de bestaande methoden.

Voortbouwend op eerder werk aan micromotoren, de onderzoekers construeerden kleine metalen helices die net groot genoeg waren om rond de staart van een sperma te passen. Hun bewegingen kunnen worden gecontroleerd door een roterend magnetisch veld. Laboratoriumtests toonden aan dat de motoren kunnen worden gericht om rond een zaadcel te glippen, drijf het naar een ei voor mogelijke bevruchting en laat het dan los. De onderzoekers zeggen dat hoewel er nog veel meer werk moet worden verzet voordat hun techniek klinisch kan worden getest, het succes van hun eerste demonstratie is een veelbelovend begin.

Bekijk de spermbots aan het werk in deze Headline Science-video: