Een team van wetenschappers onder leiding van Mohamed Sahnouni, archeoloog bij het Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), heeft zojuist een artikel in het tijdschrift gepubliceerd Wetenschap dat breekt met het paradigma dat de bakermat van de mensheid in Oost-Afrika ligt, op basis van archeologische resten gevonden op locaties in de regio van Ain Hanech (Algerije), de oudste die momenteel bekend is in het noorden van Afrika.

Voor een lange tijd, Oost-Afrika wordt beschouwd als de plaats van oorsprong van de vroegste mensachtigen en lithische technologie, want tot nu toe er was heel weinig bekend over de eerste bezetting en activiteiten van mensachtigen in het noorden van het continent. Twee decennia van veld- en laboratoriumonderzoek onder leiding van Dr. Sahnouni hebben aangetoond dat voorouderlijke mensachtigen in Noord-Afrika stenen werktuigen maakten die bijna modern zijn met de vroegst bekende stenen werktuigen in Oost-Afrika van 2,6 miljoen jaar oud.

Dit zijn stenen artefacten en botten van dieren met sporen van snijwonden door stenen werktuigen, met een geschatte chronologie van 2,4 en 1,9 miljoen jaar, respectievelijk, gevonden op twee niveaus op de sites van Ain Boucherit (binnen het studiegebied van Ain Hanech), die werden gedateerd met behulp van paleomagnetisme, elektronenspinresonantie (ESR), en de biochronologie van grote zoogdieren opgegraven samen met de archeologische materialen.

Paleontoloog Jan van der Made van het Museo Nacional de Ciencias Naturales in Madrid gebruikte fossielen van dieren zoals varkens, paarden en olifanten van een zeer oude site om de leeftijden te bevestigen die zijn verkregen via paleomagnetisme verkregen door geochronoloog Josep Parés, en ESR uitgevoerd door Mathieu Duval van Griffith University.

Oldowan-technologie

De artefacten van Ain Boucherit zijn vervaardigd van lokaal beschikbare kalksteen en vuursteen en omvatten gezichten die in helikopters zijn verwerkt, veelvlakken en subsferoïden, evenals scherpe snijgereedschappen die worden gebruikt om kadavers van dieren te verwerken. Deze artefacten zijn typerend voor de Oldowan-steentechnologie die bekend is van 2,6-1,9 miljoen jaar oude vindplaatsen in Oost-Afrika, hoewel die van Ain Boucherit subtiele variaties vertonen.

"De steenindustrie van Ain Boucherit, die technologisch vergelijkbaar is met die van Gona en Olduvai, laat zien dat onze voorouders zich in alle uithoeken van Afrika waagden, niet alleen Oost-Afrika. Het bewijs uit Algerije verandert de eerdere opvatting dat Oost-Afrika de bakermat van de mensheid was. Werkelijk, heel Afrika was de bakermat van de mensheid, " zegt Sahnouni, leider van het Ain Hanech-project.

Niet zomaar aaseters

Ain Boucherit is een van de weinige archeologische vindplaatsen in Afrika die sporen van botten met bijbehorende snij- en percussiesporen in situ heeft bewaard met stenen werktuigen, onmiskenbaar aantonend dat deze voorouderlijke mensachtigen vlees en merg aten van dieren van alle groottes en skeletdelen, wat betekent villen, verwijdering van de ingewanden en ontvliezen van de bovenste en tussenliggende ledematen.

Isabel Caceres, tafonoom aan de IPHES, zegt, "Het effectieve gebruik van scherpgeslepen werktuigen bij Ain Boucherit suggereert dat onze voorouders niet louter aaseters waren. Het is op dit moment niet duidelijk of ze jaagden, maar het bewijs toont duidelijk aan dat ze met succes concurreerden met carnivoren en als eerste toegang hadden tot kadavers van dieren."

De gereedschapmakers

Op dit moment, de belangrijkste vraag is wie de stenen werktuigen heeft gemaakt die in Algerije zijn ontdekt. Er zijn nog steeds geen mensachtige overblijfselen gevonden in Noord-Afrika, die uit dezelfde tijd stammen als de vroegste stenen artefacten. Eigenlijk, ook zijn er nog geen mensachtigen gedocumenteerd in direct verband met de eerste stenen werktuigen die bekend zijn uit Oost-Afrika.

Hoe dan ook, een recente ontdekking in Ethiopië toont de aanwezigheid van vroege Homo aan, gedateerd op 2,8 miljoen jaar, hoogstwaarschijnlijk ook de beste kandidaat voor de materialen uit Oost- en Noord-Afrika.

Wetenschappers dachten lange tijd dat de mensachtigen en hun materiële cultuur hun oorsprong vonden in de Great Rift Valley in Oost-Afrika. Verrassend genoeg, de vroegst bekende mensachtigen, gedateerd op 7,0 miljoen jaar, en de 3,3 miljoen jaar oude Australopithecus bahrelghazali, zijn ontdekt in Tsjaad, in de Sahara, 3000 km van de spleetvalleien in het oosten van Afrika.

Als Sileshi Semaw, wetenschapper aan de CENIEH en een co-auteur van dit artikel, legt uit dat de mensachtigen uit de tijd van Lucy (3,2 miljoen jaar), waarschijnlijk over de Sahara zwierven, en hun nakomelingen zouden verantwoordelijk kunnen zijn geweest voor het achterlaten van deze archeologische puzzels die nu in Algerije zijn ontdekt, die bijna tijdgenoten zijn van die van Oost-Afrika.

"Toekomstig onderzoek zal zich richten op het zoeken naar menselijke fossielen in de nabijgelegen afzettingen van het Mioceen en Plio-Pleistoceen, op zoek naar de gereedschapsmakers en zelfs oudere stenen werktuigen, " besluit Sahnouni.