Onderzoekers die het DNA van hedendaagse mensen uit Melanesië doorzochten, ontdekten dat de Melanesiërs minder Neanderthaler en Denisovan-DNA hadden dan gedacht, suggereert dat een derde, aparte groep hominiden kan in de genetische mix zijn geweest, te. prpix.com.au via Getty Image

We hebben allemaal het DNA van onze voorouders in ons. Die voorouders vinden, Hoewel, kan veel werk vergen.

Ryan Bohlender is statistisch geneticus bij het MD Anderson Cancer Center in Houston. Hij besteedt veel van zijn tijd aan het ontrafelen van de geschiedenis van het menselijk DNA. Eind vorige maand, hij onthulde onderzoeksresultaten die mogelijk nog een knaller over de oorsprong van de mens opleveren:een voorheen onbekend en nu uitgestorven familielid van de moderne mens.

Neanderthalers niet precies. Niet de recent ontdekte (maar al lang uitgestorven) mensensoort die bekend staat als Denisovan. Dit was iets anders - technisch gezien, sommige een anders - waarschijnlijk met Neanderthaler en Denisovan invloed in diezelfde tak van de menselijke stamboom.

Het geheim van deze mogelijke vondst zat verborgen in het DNA van levende mensen uit Melanesië, een gebied in de Stille Zuidzee nabij Papoea-Nieuw-Guinea, net ten noorden van Australië. Bohlender en zijn collega's vergeleken hun DNA met het DNA van enkele van onze voorouders, vervolgens de cijfers vergeleken met een paar statistische modellen om met hun hypothese te komen.

"Er zijn een soort van directe redenen waarom het belangrijk is, " legt Bohlender uit, die zijn bevindingen uiteenzette tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Society of Human Genetics in Vancouver. "Er zijn onlangs verschillende artikelen verschenen over het effect van Neanderthaler-DNA. Het Neanderthaler-DNA dat je bij je draagt, wordt geassocieerd met alles, van obesitas tot depressie tot rookrisico. Er zijn gezondheidsgevolgen van Neanderthaler-DNA. Dus onderzoeken wat dit is, waar het vandaan kwam, hoeveel iemand er van kan hebben, dat soort dingen, praktisch handig is.

"In werkelijkheid, de reden waarom velen van ons het doen is omdat we nieuwsgierig zijn naar waar we allemaal vandaan komen. En het is cool. Het is een antropologische vraag, Rechtsaf? Dit gaat over de geschiedenis van wie we zijn en hoe we hier zijn gekomen en wat ons maakt tot wat we nu zijn."

Terug in de tijd

Om de bevindingen van Bohlender te begrijpen, je zou een beetje moeten weten hoe de moderne mens op dit punt is gekomen, evolutionair gesproken.

Het Smithsonian Institute zegt dat er wel 15 tot 20 verschillende soorten vroege mensen zijn. Homo sapiens - de moderne mens - is de enige die over is, zittend aan de top van de boom. (Het Smithsonian schetst hier een mooie boom.) Neanderthalers - laten we ze broers van een andere soort moeder noemen - bevinden zich in hetzelfde grote gebied van de boom (net als denisovamensen), hoewel ze het best kunnen worden omschreven als op een ander filiaal.

Dit algemene gebied van de boom vertegenwoordigt de eerste groep mensachtigen die zich buiten Afrika uitbreidt, de geboorteplaats van de mens. De vroegste leden van de groep leefden tussen de 2 en 3 miljoen jaar geleden. Homo sapiens dook rond de 200 op, 000 jaar geleden.

Alles van dit, algemeen aanvaard in de wetenschappelijke gemeenschap, is het resultaat van tientallen jaren studie door archeologen, paleontologen, antropologen, paleoantropologen en anderen. Recenter, genetici zoals Bohlender zijn begonnen de genen van de moderne mens in kaart te brengen en ze te vergelijken met wat we weten van degenen die ons voorgingen.

Het Melanesische mysterie

In maart 2010 een vingerbeen van een voorheen onbekende menselijke voorouder, later Denisovan genoemd, werd gevonden in een Siberische grot waar ook moderne menselijke resten en neanderthalerresten werden gevonden. Een paar jaar later, wetenschappers verklaarden dat menselijke voorouders en Neanderthalers gekruist zijn en dat veel levende mensen nog steeds Neanderthaler-DNA dragen.

Toen Bohlender en zijn collega's naar het DNA van moderne Melanesiërs keken, de mensen uit Papoea-Nieuw-Guinea, ze schatten welk percentage Neanderthaler-DNA en Denisovan-DNA ze hadden. Het aantal was veel minder dan wat andere onderzoekers hadden geschat. Na meer berekeningen en meer computermodellering, Bohlender en zijn bemanning gaven één mogelijk antwoord:de mogelijkheid van een derde, onbekende menselijke voorouder die bijdraagt ​​aan de Melanesische genenpool.

"Aan de ene kant, het kan zijn dat we een tak missen. Dat er een andere archaïsche afstamming is, mogelijk gerelateerd aan Denisova, mogelijk ouder, mogelijk gerelateerd aan Neanderthaler, ' zegt Bohlender. 'We weten niet precies waar deze ontbrekende tak is.'

Een ontbrekende tak, natuurlijk, zou het denken kunnen veranderen van iedereen die naar de menselijke oorsprong kijkt. Maar Bohlender wijst voorzichtig op andere mogelijkheden. De onbekende soort is misschien gewoon een uitloper van een soort die naar Melanesië is gemigreerd en in de loop van de tijd genetisch anders is geworden.

Wat het geval ook is, het is duidelijk dat een eenvoudige boom - hoewel het een mooie afbeelding oplevert - misschien niet voor altijd helemaal nauwkeurig is. Zoals in alles wat menselijk is, dingen worden ingewikkeld, maar wanneer heeft dat ooit een wetenschapper tegengehouden?

"De boom zelf die Neanderthalers en Denisovans in verband brengt met moderne mensen, is op dit moment waarschijnlijk redelijk goed. En de grote mensachtige levensboom die helemaal teruggaat tot de Australopithecus is waarschijnlijk behoorlijk nauwkeurig, " zegt Bohlender. "We gaan meer fossielen vinden, meer exemplaren, meer kleine takken die al dan niet naar ons hebben geleid in de loop van de tijd. Maar ik denk dat het algemene verhaal behoorlijk solide is, en dat al een tijdje."

NU DAT IS INTERESSANT

DNA breekt volledig af na ongeveer 100, 000 jaar. Maar wetenschappers hebben de genen gesequenced voor onze naaste uitgestorven menselijke verwanten, de Neanderthalers (die er nog maar 40 waren, 000 jaar geleden) en hun "neven, " de Denisovans. De Denisovans zijn bijna volledig bekend door hun DNA.