Het internet krijgt vaak een slechte reputatie, en met een goede reden. Het gebruik van sociale media kan bijdragen aan een slechtere geestelijke gezondheid bij tieners. Het kan ook worden gebruikt om de emoties van gebruikers te manipuleren, en om verkeerde informatie te verspreiden en klikaas om de publieke opinie te beïnvloeden.

Het internet is ook de thuisbasis van talloze online communities die zijn gebaseerd op haat tegen sociale diversiteit. Deze online haatgroepen zetten vaak aan tot geweld tussen politieke, etnische en religieuze groepen in de echte wereld.

Ondanks dit, onderzoek toont aan dat, bij correct gebruik, het internet kan een krachtige bron zijn voor sociaal welzijn. Wanneer individuen uit verschillende groepen online positief en coöperatief met elkaar omgaan, de samenleving kan ten goede veranderen.

Het internet brengt mensen samen

Het aantal mensen dat online verbinding maakt, neemt elke dag toe. Uit gegevens die dit jaar zijn verzameld door het Pew Research Center blijkt dat 69% van de volwassenen in de Verenigde Staten minstens één sociale-mediasite gebruikt, gestegen van 21% in 2008. In Australië, bijna 80% van de bevolking heeft een social media-account, en veel mensen bezoeken deze sites meerdere keren per dag.

De meeste mensen gebruiken internet om in contact te blijven met mensen die ze al kennen. Maar velen gebruiken het ook om nieuwe mensen te ontmoeten - 57% van de tieners meldt online nieuwe vrienden te maken. Een van de voordelen van internet is dat het de barrières wegneemt die mensen vaak verhinderen elkaar offline te ontmoeten.

Een krachtig voorbeeld hiervan is het Facebook-vredesinitiatief, "Een wereld van vrienden". Dit lopende project heeft een groot aantal online vriendschappen gedocumenteerd tussen mensen die aan weerszijden van conflictgebieden wonen. Op het moment van schrijven van dit artikel, Facebook zegt dat meer dan 200, In de afgelopen 24 uur waren er 000 nieuwe Israëlisch-Palestijnse vriendschappen ontstaan.

Online interacties kunnen groepsconflicten oplossen

Conflicten tussen groepen komen in veel delen van de wereld voor:voorbeelden zijn het Israëlisch-Palestijnse conflict in het Midden-Oosten, de gespannen relaties tussen Noord- en Zuid-Korea, en de geschiedenis van vijandigheid tussen katholieken en protestanten in Noord-Ierland.

Dichter bij huis, Het terroristische incident van afgelopen vrijdag in Melbourne heeft geleid tot een verzet tegen de moslimgemeenschap.

Een oplossing voor het verminderen van dergelijke conflicten is door middel van intergroepscontact. Voor het eerst voorgesteld door de Amerikaanse psycholoog Gordon Allport in 1954, de "contacthypothese" suggereert dat het hebben van een positieve interactie - of contact - met een persoon uit een tegengestelde groep onze houding ten opzichte van die groep kan verbeteren. Het doet dit door veel van de negatieve stereotypen en gevoelens uit te dagen die we jegens die groep kunnen hebben.

Als deze interactie wordt ondersteund door instellingen, en bevordert de samenwerking en een gelijke status tussen de betrokken personen, dan is het nog effectiever.

Er is een indrukwekkende hoeveelheid onderzoek dat de kracht van contact ondersteunt voor het verbeteren van relaties tussen groepen die conflict ervaren. Echter, in werkelijkheid, interactie met anderen die anders zijn dan wij, voor wie we bang zijn, of die fysiek ver van ons verwijderd zijn, uitdagend kan zijn.

In situaties als deze, internet biedt een praktische manier om contact te leggen, mensen helpen de kloof te overbruggen vanuit de veiligheid en het comfort van hun eigen huis. Nu al, sociale media websites, online chatrooms, videospelletjes voor meerdere spelers, en ondersteuningsforums verbinden mensen met verschillende achtergronden.

Lopend onderzoek heeft bemoedigende resultaten opgeleverd

Maar wat zegt onderzoek over de voordelen van online contact voor sociale cohesie? Bijna een decennium lang, we hebben onderzocht of online interacties de relaties tussen verschillende groepen kunnen verbeteren.

Om deze vraag in het onderzoekslab te testen, we ontwikkelden een online programma – E-contact genaamd – om een ​​gestructureerde chatroominteractie tussen twee individuen uit verschillende groepen te simuleren. Eerst, een moderator helpt de individuen om elkaar te leren kennen door interesses uit te wisselen, waarna de individuen door een samenwerkingstaak worden geleid. Elk individu draagt ​​in gelijke mate bij tijdens de interactie, en samen bereiken ze een gemeenschappelijk doel. Dit verschuift mensen van een "wij versus zij" naar een "wij" denkstijl, om een ​​meer inclusieve mentaliteit te bevorderen.

Tot dusver, ons e-contactonderzoek heeft katholieken en protestanten in Noord-Ierland met elkaar in contact gebracht, Moslim en katholieke studenten van gescheiden scholen in Australië, homoseksuelen en heteroseksuelen, en individuen met en zonder schizofrenie.

In elk van deze gevallen onze resultaten zijn consistent:online interacties tussen diverse groepen verminderen vooroordelen en bevorderen de sociale cohesie.

De toekomst van onderzoek naar online interacties

In het digitale tijdperk, online interactie met andere groepen is een krachtig instrument om de sociale cohesie te verbeteren. Echter, individuen motiveren om dit vrijwillig en buiten het onderzoekslab te doen, kan moeilijk zijn.

Veel mensen surfen op het internet met een verhoogd gevoel van "vreemdeling gevaar", en terecht. Toekomstig onderzoek moet kijken naar manieren om positieve en veilige online uitwisselingen tussen diverse groepen aan te moedigen.

Naast het vinden van manieren om de sociale cohesie te bevorderen, onderzoekers moeten opkomende technologieën verkennen, zoals virtual en augmented reality, die mensen een unieke en boeiende kans kunnen bieden om online te communiceren.

Terwijl conflicten tussen groepen over de hele wereld voortduren, de behoefte aan effectieve oplossingen om het te bestrijden groeit alleen maar. The internet, although commonly part of the problem, may also be part of the solution.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.