Tijdens de laatste ijstijd leefden de mensen in Ethiopië niet in lage valleien. In plaats daarvan woonden ze hoog in de onherbergzame Bale Mountains. Daar hadden ze genoeg water, bouwde gereedschappen uit obsidiaan en vertrouwde voornamelijk op gigantische knaagdieren voor voeding. Deze ontdekking werd gedaan door een internationaal team van onderzoekers onder leiding van Martin Luther University Halle-Wittenberg (MLU) in samenwerking met de universiteiten van Keulen, Bern, Marburg, Addis Abeba en Rostock. In het huidige nummer van Wetenschap , de onderzoekers leveren het eerste bewijs dat onze Afrikaanse voorouders zich tijdens de paleolithische periode al in de bergen hadden gevestigd, ongeveer 45, 000 jaar geleden.

Rond 4 uur, 000 meter boven zeeniveau, de Bale Mountains in het zuiden van Ethiopië zijn een nogal onherbergzame regio. Er is een laag zuurstofgehalte in de lucht, temperaturen fluctueren sterk, en het regent veel. "Vanwege deze ongunstige levensomstandigheden, eerder werd aangenomen dat mensen zich pas zeer recent en voor korte tijd in het Afro-Alpengebied vestigden, " zegt professor Bruno Glaser, een expert in bodembiogeochemie bij MLU. Samen met een internationaal team van archeologen, bodem wetenschappers, paleo-ecologen, en biologen, hij heeft kunnen aantonen dat deze veronderstelling onjuist is. De mensen leefden al voor lange tijd op de ijsvrije plateaus van de Bale Mountains rond 45, 000 jaar geleden tijdens het Midden-Pleistoceen. Tegen die tijd waren de lagere valleien al te droog om te overleven.

Voor meerdere jaren, het onderzoeksteam onderzocht een rots bij de nederzetting Fincha Habera in de Bale Mountains in het zuiden van Ethiopië. Tijdens hun veldcampagnes vonden de wetenschappers een aantal stenen artefacten, kleifragmenten en een glaskraal. “Ook in ons deelproject hebben we informatie uit de bodem gehaald, " zegt Glaser. Op basis van de sedimentafzettingen in de bodem, de onderzoekers uit Halle waren in staat om uitgebreide biomarker- en nutriëntenanalyses uit te voeren, evenals radiokoolstofdatering en zo conclusies te trekken over hoeveel mensen er in de regio woonden en wanneer ze er woonden. Voor dit werk, de wetenschappers ontwikkelden ook een nieuw type paleothermometer die kan worden gebruikt om het weer in de regio ruwweg te volgen, inclusief temperatuur, vochtigheid en neerslag. Dergelijke analyses kunnen alleen worden uitgevoerd in natuurgebieden met weinig verontreiniging, anders is het bodemprofiel door recentere invloeden te veel veranderd. De onherbergzame omstandigheden van de Bale Mountains bieden ideale omstandigheden voor dergelijk onderzoek, aangezien de grond aan het oppervlak pas in de afgelopen millennia is veranderd.

Met behulp van deze gegevens, de onderzoekers konden niet alleen aantonen dat mensen er al langer waren; de analyses hebben mogelijk ook de redenen hiervoor aan het licht gebracht, ook - tijdens de laatste ijstijd bevond de nederzetting Fincha Habera zich buiten de rand van de gletsjers. Volgens Glaser, er was voldoende water beschikbaar omdat de gletsjers in fasen smolten. De onderzoekers kunnen zelfs zeggen wat mensen aten:gigantische molratten, endemische knaagdieren in de regio die de onderzoekers onderzochten. Deze waren gemakkelijk te jagen en leverden voldoende vlees, waardoor de energie wordt geleverd die nodig is om te overleven in het ruige terrein. Mensen vestigden zich waarschijnlijk ook in het gebied omdat er in de buurt een afzetting van vulkanisch obsidiaangesteente was waaruit ze obsidiaan konden delven en er gereedschap van konden maken. "De nederzetting was daarom niet alleen relatief bewoonbaar, maar ook praktisch " concludes Glaser.

The soil samples also reveal a further detail about the history of the settlement. Starting around 10, 000 years before the Common Era, the location was populated by humans for a second time. Momenteel, the site was increasingly used as a hearth. And:"For the first time, the soil layer dating from this period also contains the excrement of grazing animals, " says Glaser.

Volgens het onderzoeksteam the new study in " Wetenschap " not only provides new insights into the history of human settlement in Africa, it also imparts important information about the human potential to adapt physically, genetically and culturally to changing environmental conditions. Bijvoorbeeld, some groups of people living in the Ethiopian mountains today can easily contend with low levels of oxygen in the air.