Wanneer de Webster-Kirkwood Times , een gemeenschapskrant in het grotere St. Louis, Missouri gebied, moest ontslagen worden en stopte met het publiceren van de gedrukte editie - vanwege een verlies aan inkomsten als gevolg van de COVID-19-pandemie - de lezers voelden het verlies en begonnen de krant serieus te steunen.

"Vaak weten mensen niet wat ze hebben totdat het weg is, " zei Jaime Mowers, hoofdredacteur van de Webster-Kirkwood Times . "Nutsvoorzieningen, er is zo'n hernieuwde waardering voor de krant. Het is geweldig om de steun van de gemeenschap te hebben, wetende dat we zo geliefd en gewaardeerd genoeg zijn om onze gedrukte editie terug te kunnen brengen. We maken deel uit van het weefsel van onze gemeenschap, en we hebben het geluk dat we daar nog steeds deel van uitmaken."

communautaire kranten, zoals de Webster-Kirkwood Times en die op het platteland van Amerika, dienen vaak als de belangrijkste bron van nauwkeurige, lokaal nieuws. Ze kunnen ook een belangrijke manier zijn om de impact van grote nationale evenementen te delen, zoals een wereldwijde pandemie. Toen de COVID-19-pandemie zich door de Verenigde Staten begon te verspreiden, Journalisten van de Universiteit van Missouri en de Universiteit van Kansas ontdekten dat gemeenschapskranten in het hele land de manier waarop ze decennialang zaken hadden gedaan opnieuw begonnen te evalueren.

In hun nieuwe studie de journalistieke wetenschappers analyseerden zes weken aan nieuwsartikelen en columns in gemeenschapskranten die de impact van COVID-19 op het journalistieke beroep beschreven. Ze ontdekten dat journalisten in deze lokale redactiekamers nu openstonden voor het idee dat "alles op tafel ligt" om te overleven. Als onderdeel van die filosofie, journalisten beginnen de noodzaak te omarmen om voor hun beroep op te komen op een manier die eerdere generaties historisch ongemakkelijk vonden om te doen, zei Ryan J. Thomas, universitair hoofddocent journalistieke studies aan de Missouri School of Journalism.

"Er is binnen de journalistiek een tendens geweest om te vermijden dat de journalistiek zelf het verhaal wordt, en laat de kwaliteit van het werk voor zich spreken, Thomas zei. "Journalisten hebben vastgehouden aan deze opvatting dat als ze een kwaliteitsproduct uitbrengen, het publiek zal ze waarderen. Maar wat we hebben gevonden, en wat ook in overeenstemming is met enkele andere soortgelijke onderzoeken, is dat de interne kijk van journalisten op het eigen vak aan het veranderen is. Journalisten erkennen nu de noodzaak om hun eigen pleitbezorgers te zijn, niet alleen vanwege het belang van hun rol in een democratie, maar ook voor hun eigen overleving - door te proberen mensen aan te moedigen zich te abonneren, hun abonnement verlengen enzovoort."

Binnen twee maanden nadat de COVID-19-pandemie de VS heeft bereikt, ten minste 30 lokale kranten in het hele land zijn gesloten of samengevoegd vanwege financiële situaties. In de tussentijd, honderden andere gemeenschapskranten reageerden met ontslagen, verlof en productiewijzigingen, zoals het verschuiven naar een exclusief online formaat en het verminderen van het aantal gedrukte edities. Thomas zei dat deze verschuiving in denken ook erkent dat het vertrouwen op een advertentiemodel, de bron van inkomsten voor veel traditionele journalistiek, is een riskante onderneming. Hij zei dat hun onderzoek een discussie aan het licht bracht tussen redacteuren en uitgevers over het al dan niet gebruiken van paywalls – een nieuwere vorm van inkomsten voor veel mediaorganisaties – om toegang te krijgen tot nieuws over het coronavirus.

"Aan de ene kant, journalistiek is een openbare dienst en informatie over het coronavirus is essentieel om de gemeenschap bewust te maken van de gezondheidsbedreigingen en veiligheidsmaatregelen die moeten worden genomen, "zei Thomas. "Aan de andere kant, als die informatie zich achter een betaalmuur bevindt, mensen kunnen er niet bij. Echter, een betaalmuur is ook een bron van inkomsten en kan helpen om de lichten aan te houden. Dat maakt dit een ingewikkelde situatie."

Teri Finneman, een universitair hoofddocent aan de School voor Journalistiek en Massacommunicatie aan de Universiteit van Kansas, en co-auteur van de studie, was blij om te zien hoe eerlijk journalisten waren toen ze over hun situatie schreven.

"In de afgelopen tien jaar of zo, Ik denk dat het publiek de soundbite blijft horen dat de journalistiek sterft, maar ik weet niet of het publiek echt begrijpt hoe journalistiek werkt, " zei Fineman, die haar master en doctoraat behaalde aan MU. "Dus, het is belangrijk dat journalisten meer van deze eerlijke gesprekken met het publiek voeren, zodat het publiek beter begrijpt wat journalisten nodig hebben om hen adequaat van dienst te kunnen zijn. Journalistiek kent uitdagingen op het gebied van businessmodellen, en terwijl sommige gebieden in de journalistiek bloeien en er geweldig werk wordt verricht, journalistiek heeft nog steeds gemeenschappen nodig om te investeren in hun lokale redactiekamers, vergelijkbaar met de inspanning die journalisten leveren die investeren in het dienen van de behoeften van hun lokale gemeenschappen."