Sabeltandkatten, de grote katachtige roofdieren die ooit in Zuid-Californië rondzwierven, heeft mogelijk zachter voedsel gegeten na orale verwondingen, volgens een nieuwe studie. Microscopische schadepatronen op tanden van gefossiliseerde katten laten zien dat de gewonde roofdieren zijn overgegaan op het zoeken naar zachtere prooien, als vlees in plaats van bot, die gezonde katten voor hen hebben gezorgd, volgens de studie.

Sabeltandkatten liepen waarschijnlijk verwondingen op bij het vellen van grote prooien, volgens de hoofdauteur van de studie, gewervelde paleontoloog Larisa DeSantis van de Vanderbilt University, Tennessee.

De prooidieren van de kat waren groter 10, 000 tot 50, 000 jaar geleden, DeSantis zegt, en had gemakkelijk kaken kunnen breken of tanden volledig uit de kom kunnen schoppen, leidend tot een daaropvolgende en soms dodelijke infectie. Het is onwaarschijnlijk dat katten met zulke ernstige verwondingen grote dieren kunnen neerhalen en hun zachte, vlezig vlees, ze zegt, of zelfs lang na het letsel overleven.

"Het feit dat ze voedsel eten dat eigenlijk niet voor hen beschikbaar zou moeten zijn, tenzij er voor hen gezorgd wordt, en dat ze voor langere tijd met deze verwondingen leven, suggereert dat ze voedsel krijgen van andere katten, "zegt ze. DeSantis zal haar bevindingen maandag delen, 5 november, op de jaarlijkse bijeenkomst van de Geological Society of America in Indianapolis, Indiana.

Microschadepatronen vastgelegd in tandglazuur, zoals bergen en valleien op een topografische kaart, vertel de geschiedenis van het dieet van een dier. Met deze patronen kunnen onderzoekers informatie verzamelen, bijvoorbeeld of een roofdier op botten aasde of taaier voedsel zoals vlees at. Antropologen hebben dezelfde techniek ontwikkeld om de voeding van vroege menselijke voorouders te onderzoeken.

DeSantis en haar collega's vergeleken de tandheelkundige microslijtagepatronen van gewonde versus niet-gewonde katten, dankzij een grote pathologiecollectie die beschikbaar is in het La Brea Tar Pits and Museum in Los Angeles, Californië. Veel van de fossielen vertonen tekenen van langdurige infectie en botgroei geassocieerd met genezing - tekenen dat de dieren overleefden na wat dodelijke verwondingen zouden zijn geweest als ze geen deel uitmaakten van een sociale groep.

"Wat hier zo spannend aan is, "DeSantis zegt, "is dat je vrij duidelijk bewijs ziet dat ze langer overleven. Dat geeft op zich al bewijs van potentiële zorg binnen de sociale groep."

Deze bevindingen ondersteunen verder het idee dat sabeltandkatten sociale dieren waren, een uitzondering zijn op de regel van niet-socialiteit in het leeuwendeel van katachtige soorten. Sabeltandkatten consumeerden zowel vlees van verse moorden als gebruikte karkassen.

"Er is veel bewijs dat Smilodon een sociaal en gezellig dier was, " zegt Christopher Shaw, Collectiemanager Emeritus bij het La Brea Tar Pits and Museum en co-auteur van het onderzoek, "wat inhoudt dat ze samen jaagden en zich voedden met groepsdoden. Deze studie voegt een ander provocerend aspect toe aan de gezelligheid binnen deze soort en, Voor de eerste keer, richt zich op nieuw bewijs met betrekking tot voedselopties en voedingsgedrag voor gewonde leden van de sociale groep."

DeSantis' interesse in dit werk begon in een eerdere studie, waar ze ontdekte dat mensetende leeuwen mogelijk tot menselijke prooien waren geworden, gedeeltelijk, vanwege soortgelijke orale verwondingen. Bewaarde tanden van bevestigde, mensenetende leeuwen opgeslagen in het Field Museum of Natural History in Chicago, Illinois, vertoonde slijtagepatronen die vergelijkbaar waren met dierentuinleeuwen in gevangenschap, die zacht voedsel aten dat voornamelijk uit rundvlees en paardenvlees bestond.