Eerder deze maand, Gregory Andrews, de vertrekkende commissaris voor bedreigde soorten in Australië, vertelde ABC-radio dat het kappen van land niet de grootste bedreiging is voor de wilde dieren in Australië. Zijn bewering veroorzaakte opschudding onder Australische biodiversiteitswetenschappers en natuurbeschermingsprofessionals, die genoeg bewijzen hebben voor het tegendeel.

De ecoloog Jared Diamond heeft een 'kwaadaardig kwartet' beschreven van bedreigende processen die soorten tot uitsterven drijven:vernietiging van leefgebieden; overbejaging (of overexploitatie); de aanwezigheid van geïntroduceerde soorten; en ketens van gekoppelde ecologische veranderingen, inclusief co-extincties.

In de moderne tijd kunnen we er nog twee aan deze lijst toevoegen. De eerste is het uitbreken van catastrofale ziekten, zoals de chytride-schimmel die een belangrijke rol heeft gespeeld bij de catastrofale achteruitgang of uitsterving van bijna 200 kikkersoorten, of de gezichtstumorziekte die nog steeds de Tasmaanse duivels in het wild dreigt uit te roeien.

De tweede is door de mens veroorzaakte klimaatverandering, die één uitsterving in Australische gebieden lijkt te hebben veroorzaakt en naar verwachting zal resulteren in nog veel meer.

Het kwade kwartet is nu dus een kwaadaardig sextet geworden. Het klinkt lelijk omdat het dat is. Maar staat habitatverlies door landopruiming nog steeds bovenaan de lijst? Het antwoord, Kortom, is ja.

Bedreiging van landopruiming

Volgens een analyse van gegevens van de International Union for the Conservation of Nature (IUCN), habitatverlies is wereldwijd de grootste bedreiging voor de biodiversiteit. Veel meer soorten worden aangetast door processen zoals houtkap en landontginning voor landbouw en huisvesting dan door invasieve soorten, ziekte of andere bedreigingen.

Habitatverlies is ook hier in Australië de grootste bedreiging, een evaluatie die wordt ondersteund door de Milieurapporten van de federale regering in 2011 en 2016.

Vergeleken met de rest van de wereld, De introductie in Australië van wilde roofdieren zoals katten en vossen heeft een verwoestende impact gehad op iconische kleine zoogdieren zoals bilbies, en vogels zoals nachtpapegaaien. Nationaal, we investeren een grote hoeveelheid middelen (ten opzichte van andere bedreigingen) in het creëren van roofdiervrije toevluchtsoorden voor bedreigde dieren om wilde roofdieren uit belangrijke gebieden te houden.

Maar ondanks dit, habitatverlies en landopruiming vormen een nog grotere bedreiging voor zowel dieren als planten. Het is de grootste factor die wordt toegevoegd aan de lijst van bedreigde soorten in Australië, vooral gezien de recente terugkeer naar recordbrekende grondopruimingspercentages.

Interactieve bedreigingen

Natuurlijk, het boze sextet opereert niet zelfstandig; ze vormen een groep, vaak met verwoestende gevolgen. De gezamenlijke impact van twee dreigingen is vaak groter dan de som der delen. Habitatvernietiging is de bendeleider die de krachten bundelt met andere bedreigingen om de weg naar uitsterven te versnellen.

Wanneer habitats intact zijn, groot en in goede staat, de soorten die van hen afhankelijk zijn, zijn veel beter uitgerust om andere bedreigingen zoals bosbranden of invasieve soorten te weerstaan. Maar als habitat wordt vernietigd en in kleinere fragmenten wordt gehakt, populaties van soorten worden kleiner, meer geïsoleerd, en kwetsbaarder voor predatie of concurrentie.

Grotere populaties dieren en planten hebben over het algemeen ook grotere genenpools, waardoor ze beter in staat zijn zich aan te passen aan nieuwe bedreigingen voordat het te laat is. kleine populaties, anderzijds, zitten eenden.

Je kunt zien waar dit naartoe gaat. Het draait allemaal om verlies van leefgebied, omdat habitatverlies alle andere bedreigingen acuter maakt.

Het politieke landschap

Habitatverlies is een polariserend politiek probleem, wat het moeilijk maakt om wetten tegen te maken. De meeste leefgebieden gaan verloren door landontginning voor landbouw en stedelijke ontwikkeling.

De kwaliteit en effectiviteit van het landopruimingsbeleid en de wetgeving in Australië is de afgelopen vier decennia als een vloedgolf gestegen en gedaald. Na in het naoorlogse tijdperk 's werelds grootste landopruimingsjurisdictie te zijn geweest achter Brazilië, de Beattie-regering in Queensland introduceerde halverwege de jaren negentig enorm verbeterde wetten voor het opruimen van land.

Maar onder de regering van Newman, Queensland hervat zijn wereldleiderschap in de vernietiging van habitats. Hoewel Queensland misschien wel het meest extreme voorbeeld is, elke Australische staat en elk territorium is de afgelopen decennia getuige geweest van soortgelijke beleidsonzekerheid. In de tussentijd, geen enkele federale minister van Milieu heeft het probleem aanzienlijk aangepakt sinds de totstandkoming van de Wet op de milieubescherming en het behoud van de biodiversiteit in 1999.

Het verminderen van de impact van landontginning is geen taak voor een zwakhartige politicus, gezien de waarschijnlijke bezwaren van de machtige landbouw- en ontwikkelingslobby's.

De strategie en het actieplan voor bedreigde diersoorten van de federale regering leverden enkele uitstekende initiatieven op om onze soort te beschermen tegen bepaalde bedreigingen, maar actie om habitatverlies te verminderen is met name afwezig. De nummer één oorzaak van uitsterven is simpelweg niet aangepakt.

Natuurlijk, de vertrekkende commissaris voor bedreigde soorten erkent terecht de impact die wilde katten en vossen hebben. Maar ik hoop dat degene die de rol op zich neemt, bereid zal zijn om een ​​ondubbelzinnige boodschap af te geven over de grootste bedreiging voor onze planten en dieren, en om een ​​sterke visie te schetsen over hoe we dit kunnen aanpakken.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.