Onderzoek vandaag gepubliceerd in Natuur beschrijft onrust onder vissen en ongewervelde gemeenschappen nadat een hittegolf op zee begin 2016 het Great Barrier Reef en de Coral Sea in Australië trof.

De door IMAS geleide studie analyseerde gegevens die in deze gebieden waren verzameld door het burgerwetenschapsprogramma Reef Life Survey (RLS).

Het identificeerde belangrijke veranderingen in rifdiergemeenschappen die de veerkracht van koraalriffen kunnen beïnvloeden, mogelijk het vermogen van koralen om te herbouwen na massale bleking te verminderen.

Koraalriffen behoren tot de meest waardevolle ecosystemen op aarde, onvervangbare voordelen opleveren voor de biodiversiteit en de mensen. Het Great Barrier Reef, dat op de Werelderfgoedlijst staat, is het grootste koraalrifsysteem en een plaats van uitzonderlijke universele waarde.

"We weten dat ecosystemen van koraalriffen drastisch veranderen als reactie op de opwarming van de aarde, maar de nadruk lag meestal op het lot van koralen, met duidelijke effecten van massale bleking waarneembaar op luchtfoto's, " zei studieleider Rick Stuart-Smith.

"We waren geïnteresseerd in hoe het verlies van koraal in vergelijking met andere veranderingen in de hele regio.

"Na het bekijken van onderzoeken naar koralen, zeewier, vissen en mobiele ongewervelde dieren zoals zee-egels op 186 locaties in het Great Barrier Reef en de westelijke Koraalzee - voor en na de hittegolf van 2106 - realiseerden we ons dat koraalverbleking slechts een deel van het verhaal was.

"Er waren ook veranderingen rond de gebleekte koralen, aan de vissen en andere dieren die de riffen ondersteunen, en die op hun beurt helpen bij het herstel van koraal."

De belangrijkste bevinding van de studie was de detectie van brede regionale ecosysteemveranderingen die verschilden van de mate van koraalverlies op elke locatie.

Een overkoepelende verandering was consistent in alle onderzochte riffen, zelfs degenen die niet zijn aangetast door koraalverlies als gevolg van bleken.

"Terwijl ernstige dalingen in de dekking van levend koraal plaatsvonden op de noordelijke riffen van het Great Barrier Reef, verliezen in de noordelijke Koraalzee waren zelfs nog groter, " co-auteur en onderzoeksleider RLS, Professor Graham Edgar zei.

"Maar zelfs in de zwaarst getroffen gebieden, koraalverliezen varieerden sterk van rif tot rif, met een paar sites die kleine koraalwinsten laten zien.

"De enige verandering in vissen of ongewervelde dieren die duidelijk overeenkwam met deze fragmentarische verandering in koraalbedekking, was een afname van koraalvoedende vissen zoals vlindervissen.

"Andere grote veranderingen hadden meer rechtstreeks te maken met het effect van warmere temperaturen op de vissen en ongewervelde dieren."

Een voorbeeld van deze verandering in dierpopulaties werd gezien bij papegaaivissen, die plaatsvonden in minder onderzoeken over de noordelijke riffen na de bleekgebeurtenis, maar deze reactie was niet direct geassocieerd met plaatsen van verlies van koraalbedekking.

Deze plantenetende vissen spelen een belangrijke 'functionele' rol bij het voorkomen dat algen koralen op verstoorde riffen overnemen en verdringen. Ze leken bijzonder gevoelig voor de warmere omstandigheden, en hun verlies kan het vermogen van koralen om te herbouwen beïnvloeden.

"Onze waarnemingen suggereren dat herstelprocessen zullen afhangen van dergelijke functionele veranderingen in rifgemeenschappen, die op hun beurt afhangen van hoe temperaturen de samenstelling van vissen en ongewervelde dieren die op de riffen leven veranderen, ' zei Dr. Stuart-Smith.

"Hoewel we het geluk hebben dat plantenetende vissen in Australië niet zwaar worden gevist, onze resultaten benadrukken het potentieel voor sommige ecologisch belangrijke groepen rifdieren om onevenredig te worden beïnvloed door warmere temperaturen, vooral in de buurt van de warme rand van hun distributies.

"Dus naast het overwegen hoe koralen kunnen worden behouden en hersteld in gebieden die zijn aangetast door verbleking, we moeten ook nadenken over hoe we de bredere visgemeenschappen die rifweerbaarheid bieden, kunnen behouden of opbouwen.

"Dit kan betekenen dat moet worden overwogen waar bepaalde soorten in deze belangrijke groepen onderworpen zijn aan overlappende druk, zoals vissen, opwarming en verlies van leefgebied, om beschermde gebieden beter te plannen of menselijke druk te beheersen, zoals vissen op een warmere toekomst."