De zon komt op boven de Zuid-Afrikaanse bush terwijl wetenschappers beladen met rugzakken een heuvel beklimmen.

Ze gaan aan het werk, kerven in twee immense blokken steen die de geheimen van een voorouder van moderne krokodillen zo'n 200 miljoen jaar verborgen hebben gehouden.

Jonah Choiniere en zijn team van de Witwatersrand University in Johannesburg hadden het reptiel van een andere leeftijd drie jaar gevolgd.

De zoektocht bracht hen naar een stuk landbouwgrond in het centrum van Rosendal, waar ze worden omringd door vee en impala's.

"In 2015 een van mijn studenten zag net een paar (gefossiliseerde) botten naar buiten komen, " zei Choiniere, zijn shirt plakte aan het zweet van de ochtendwandeling.

"We begonnen het op te graven en we brachten het terug naar het lab en het bleek een heup te zijn van een soort die we nog nooit eerder hebben gezien, zei de paleontoloog, die oorspronkelijk uit de Verenigde Staten komt.

Het delicate opgravingsproces op de site is tergend traag en gaat vandaag door.

Alvorens te worden geëxtraheerd, de steen die een fossiel omhult, wordt zorgvuldig omhuld met een beschermende laag gips.

Na vijf uur droogtijd, de steen is vrij gebeiteld, opgetild door drie sterke mensen, en vervolgens over de weg bijna 300 kilometer (185 mijl) naar Johannesburg vervoerd in de deskundige handen van Wilfred Bilankulu.

"Mijn taak is om de fossielen zichtbaar te maken, " zei de voormalige student beeldende kunst. "Ik doe het jasje uit dat om het fossiel is geplaatst, en nadat ik ze heb voorbereid met behulp van tandheelkundige hulpmiddelen."

Zeldzaam exemplaar

De gigantische taak zal tussen de acht en twaalf maanden duren. Een vergelijkbare hoeveelheid tijd zal nodig zijn om nauwkeurig te onderzoeken, vergelijk en beschrijf de vondst.

Choiniere verwachtte een overvloedige oogst nog voordat hij de ontdekking in handen had.

"Dit is een behoorlijk goede oogst voor ons. We wisten niet wat we moesten verwachten toen we in deze steengroeve kwamen... Ik kan zeggen dat het veel beter is dan we hadden verwacht, veel belovend, " hij zei.

Gezien de botten die al zijn blootgelegd, Choiniere's onderzoeksstudent Rick Tolchard kan zijn opwinding nauwelijks verbergen.

Hij weet dat hij in de aanwezigheid is van een zeldzaam exemplaar, de onwaarschijnlijke voorvader van de krokodillenfamilie die tegenwoordig de Afrikaanse waterwegen besluipt.

"Tweehonderdvijftig tot 200 miljoen jaar geleden, deze dieren waren de dominante landcarnivoren en ze werden over de hele wereld gevonden... (maar) in Zuid-Afrika hebben we geen gegevens van hen, " hij zei.

"Sommigen waren Ik stel me voor, een beetje als een krokodil gekruist met een leeuw, een zeer grote viervoeter, benen onder het lichaam, met deze enorme grote kaken - een zeer intimiderend dier.

"Degene hier zou op zijn achterpoten hebben gestaan, het zou meer op een theropode dinosaurus hebben geleken, bijna als een roofvogel."

In recente jaren, Zuid-Afrika is een topbestemming geworden voor dinosaurusjagers.

Op slechts een uurtje rijden van boerderij Rosendal, Het team van Choiniere heeft al fossielen opgegraven die behoren tot een nieuw ontdekte dinosaurussoort die 200 miljoen jaar geleden over de aarde zwierf.

'Grootse donderslag bij dageraad'

Met een lengte van vier meter (13 voet) tot de schouder en een gewicht van 12 ton - twee keer het gewicht van een moderne olifant - schudde de gigantische herbivoor die in de lokale Sesotho-taal bekend staat als Ledumahadi mafube ("een gigantische donderslag bij zonsopgang") de stamboom van uitgestorven monsters.

Choiniere zei dat het wel eens "de eerste van de echte reuzen" zou kunnen zijn.

Het beest is een voorloper van de 60 ton wegende sauropoden die bekend zijn uit de blockbuster "Jurassic Park"-serie van Steven Spielberg.

Experts zeggen dat de zuidpunt van Afrika een ideale plek is om de overgang tussen het Trias en het Jura te bestuderen. toen massale uitstervingsgebeurtenissen de evolutie van de planeet vormden.

"Een van de redenen is dat ongeveer 66 procent van het oppervlak van Zuid-Afrika fossielen bevat - er zijn veel fossielhoudende gebieden, ' zei Choinier.

"We krijgen niet veel regen, vooral in het interieur, dus we hebben gebieden die snel eroderen - en die erosie legt fossielen bloot."

"Het is fenomenaal, het is echt geweldig, " zei paleontologie master kandidaat Cebisa Mdekazi, een jonge student die de vlag voert voor de volgende generatie Zuid-Afrikaanse paleontologen.

"Het wekt ook trots op je land - je hebt al die geweldige dingen in ons land, en we kunnen de wereld laten zien."

Haar hoogleraar, Choinière, is nog lang niet klaar met Zuid-Afrika.

"Elke keer als we het veld in gaan en iets opgraven, de kans is groot dat het iets nieuws is, ' zei Mdekazi.

"Het is een dinosaurusland, en het is onmogelijk dat we het werk ooit in mijn leven zullen afmaken."

© 2018 AFP