Wat kost 1 ton broeikasgas? Wanneer een klimaatverwarmend gas zoals kooldioxide of methaan in de atmosfeer wordt uitgestoten, de gevolgen ervan kunnen jaren en zelfs decennia in de toekomst worden gevoeld - in de vorm van stijgende zeespiegels, veranderingen in de landbouwproductiviteit, of meer extreme weersomstandigheden, zoals droogte, overstromingen, en hittegolven. Die effecten worden gekwantificeerd in een maatstaf die de "sociale kosten van koolstof, " beschouwd als een essentieel instrument voor het maken van een gezond en efficiënt klimaatbeleid.

Nu meldt een nieuwe studie door een team met onderzoekers van het Lawrence Berkeley National Laboratory (Berkeley Lab) en UC Berkeley dat de sociale kosten van methaan - een broeikasgas dat 30 keer zo krachtig is als koolstofdioxide in zijn vermogen om warmte vast te houden - varieert per zo veel als een orde van grootte tussen geïndustrialiseerde en zich ontwikkelende regio's van de wereld.

Onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Natuur , de studie constateert dat door rekening te houden met economische ongelijkheden tussen landen en regio's, de sociale kosten van methaan dalen met bijna een factor 10 in Afrika bezuiden de Sahara en stijgen met bijna een factor 10 voor geïndustrialiseerde landen, zoals de Verenigde Staten. De studie berekende een globale gemiddelde schatting van de sociale kosten van methaan van $ 922 per ton (exclusief de ongelijkheid), dalend tot $ 130 per ton voor Afrika bezuiden de Sahara en stijgend tot $ 8, 040 per ton voor de V.S.

"Het document ondersteunt in grote lijnen de eerdere schattingen van de Amerikaanse regering van de sociale kosten van methaan, maar als u het getal gebruikt zoals het gewoonlijk wordt gebruikt - als globale schatting, alsof alle landen gelijk zijn - dan verklaart het de ongelijkheid niet, " zei Berkeley Lab-wetenschapper William Collins, een van de co-auteurs van de studie.

De hoofdauteurs van de studie waren David Anthoff, een professor in de Energy and Resources Group van UC Berkeley, en Frank Errickson, een afgestudeerde student in de groep op het moment van de studie. "De klimaatbeleidsagenda van de Biden-regering roept op om prioriteit te geven aan milieurechtvaardigheid en rechtvaardigheid. We bieden hen een manier om zorgen voor rechtvaardigheid rechtstreeks op te nemen in de regelgeving voor methaanemissies, " zei Errickson, nu een postdoctoraal onderzoeker aan de Princeton University. "Onze resultaten laten zien dat dezelfde klimaatimpact, gemeten in dollars, veroorzaakt een groter verlies aan welzijn voor lage-inkomensregio's in vergelijking met rijke."

Net als de maatschappelijke kosten van koolstof, de maatschappelijke kosten van methaan is een maatstaf die niet algemeen wordt gebruikt door het publiek, maar in toenemende mate wordt gebruikt door overheidsinstanties en bedrijven bij het nemen van beslissingen over beleid en kapitaalinvesteringen. Door goed rekening te houden met toekomstige schade die kan worden veroorzaakt door de uitstoot van broeikasgassen, beleidsmakers kunnen de huidige kosten afwegen tegen toekomstige vermeden schade. In feite, het recente uitvoeringsbesluit van het Witte Huis over de klimaatcrisis heeft een werkgroep opgericht om een ​​nauwkeurige boekhouding te geven van de sociale kosten van koolstof, methaan, en lachgas binnen een jaar.

"De actie van president Biden vertegenwoordigt een broodnodige terugkeer van op wetenschap gebaseerd beleid in de Verenigde Staten, " zei Anthoff. "Verwoestende weersomstandigheden en bosbranden komen vaker voor, en de kosten van klimaateffecten nemen toe."

"De maatschappelijke kosten van methaan en kooldioxide worden altijd direct gebruikt in kosten-batenanalyses, Collins zei. "Je moet uitzoeken hoe je het voordeel kunt maximaliseren van een dollar die wordt besteed aan het verminderen van methaanemissies, in tegenstelling tot een van de andere manieren waarop men zou kunnen kiezen om die dollar te besteden. Je wilt er zeker van zijn dat je geen vergulde pleister gebruikt."

Gezien de huidige schatting van de wereldwijde methaanemissie van 300 miljoen ton per jaar, dat brengt de jaarlijkse sociale kosten van methaan op bijna $ 300 miljard, zei Collins, het hoofd van de Climate and Ecosystem Sciences Division van Berkeley Lab en ook een professor in de Earth and Planetary Science Department van UC Berkeley. "Natte gebieden worden natter en droge gebieden droger, dus er is een toename van de ernst van stormen en droogtes, " zei hij. "De kosten omvatten alle dingen die daaruit voortvloeien, zoals beschadigde infrastructuur, verhoogde uitgaven rond het koel houden van plaatsen, gezondheidsrisico's in verband met hitte, enzovoort."

Hoewel een deel van methaan afkomstig is van natuurlijke bronnen - meestal wetlands - is ongeveer 60% van de methaanemissies afkomstig van menselijke activiteiten, inclusief landbouw, productie van fossiele brandstoffen, stortplaatsen, en veeteelt. Het wordt beschouwd als een kortstondige klimaatvervuiler, slechts een decennium of zo in de atmosfeer blijven, vergeleken met meer dan 100 jaar voor koolstofdioxide.

"Gezien zijn potentie als broeikasgas, het reguleren van de uitstoot van methaan wordt al lang erkend als een cruciaal onderdeel voor het ontwerpen van een economisch efficiënt klimaatbeleid, " zei Anthoff. "Onze studie actualiseert de sociale kosten van methaanramingen en vult een kritieke leemte in het bepalen van sociale kosten."

Onder de regering-Obama, de prijs werd geschat op ongeveer $ 1, 400 per ton. De Berkeley-onderzoekers hebben een technische correctie aangebracht om rekening te houden met compenserende invloeden op het klimaatsysteem, komend op een wereldwijde gemiddelde schatting van $ 922 per metrische ton. "We suggereren dat ze het een beetje hebben overschat, ' zei Collins.

Maar belangrijker, de onzekerheid over de maatschappelijke kost van methaan komt meer van de sociale kant, niet de natuurkunde. "Als klimaatwetenschapper we zijn druk bezig geweest met het verbeteren van onze schattingen van de opwarming veroorzaakt door methaan, " zei Collins. "Maar het blijkt dat de natuurkundige kant niet langer de belangrijkste bron van onzekerheid is in de sociale kosten van methaan. Het is nu verplaatst naar de sociaal-economische sector, rekening te houden met de schade en ongelijkheid."

Hoe samenlevingen ervoor kiezen zich in de toekomst te ontwikkelen, zoals het uitbreiden van steden langs kustlijnen of gebieden die vatbaar zijn voor overstromingen of bosbranden, of wegtrekken uit dergelijke gebieden - zijn een grote onbekende. "Als we ervoor kiezen om de klimaatverandering agressiever te verminderen, de maatschappelijke kost van methaan drastisch daalt, ' zei Collins.

"Voortzetting van ons werk om de relatie tussen klimaatverandering en sociaaleconomische onzekerheden verder te onderzoeken - om nog maar te zwijgen van de complexe maar belangrijke problemen die zich voordoen wanneer we rekening houden met rechtvaardigheid - is een veelbelovend gebied voor toekomstig onderzoek en beleidsverkenning, ’ zei Anthof.