Planten kwamen oorspronkelijk uit mariene omgevingen, waar ze afhankelijk waren van water om hun gameten te dragen om zich voort te planten. Toen planten het land op gingen, was water niet altijd aanwezig voor de overdracht van gamete. Zaadplanten - de gymnospermen en angiospermen - ontwikkelden de strategie van het insluiten van het gevoelige kiemplasma in een zaad dat bestand is tegen ruwe terrestrische omgevingen. Zaadgroottes en vormen zijn enorm variabel, variërend van stofachtige orchideeënzaden tot het zeer grote zaad van de kokospalm (Cocos nucifera).
Basisprincipes van zaad

Het begrijpen van zaadstructuur is nuttig bij het begrijpen van zaadfuncties. Zaden hebben een buitenste zaadlaag die varieert van dun en papierachtig tot keihard. In het zaad zit de embryo-plant en meestal een soort voeding die endosperm wordt genoemd. De zaadbladeren, of zaadlobben, kunnen ook een voedselvoorraad bevatten. De voedselvoorziening ondersteunt de kiemplant tot hij een wortel groeit en zijn eigen voedsel kan maken. Aan zaden kunnen ook accessoirestructuren zijn bevestigd die afkomstig zijn van de eierstokwanden of verschillende hardnekkige delen van de bloem.
Soorten bestendiging

De meest fundamentele functie van een zaad is om een soort in stand te houden. Alle verschillende functiemechanismen werken samen om het plantenembryo in het zaad in leven te houden totdat de omstandigheden correct zijn voor het zaad om te kiemen met enige kans op overleven van de zaailing. Een aantal factoren is van invloed op het ontkiemen van zaden, waaronder de hoeveelheid zonlicht die het ontvangt, evenals vocht en temperatuur. Een soort sterft uit als zaden geen zaailingen kunnen produceren die bloeien en op hun beurt zaden maken.
Zaadverspreiding

Als zaden naast de moederplant vallen, worden zaailingen druk en concurreren ze met elkaar en concurreren ze de ouderplant, die afbreuk doet aan de overlevingskansen van de soort. Zaden reizen door middel van water, wind en passerende dieren. Kokosnoot, winterhard voor zones 10b tot en met 11 van het Amerikaanse ministerie van Landbouw, drijft op zeewater. Eenjarige planten en grassen hebben lichtgewicht zaden gedragen door de wind. Sommige zaden verspreiden zich ingebed in structuren gevormd door de eierstok. Voorbeelden zijn eetbare vruchten zoals appels (Malus domestica), winterhard in USDA-zones 3 tot en met 8 of bessen gegeten door vogels. De zaden in eetbare vruchten hebben over het algemeen een taaie zaadlaag die de doorgang door het spijsverteringskanaal van een dier overleeft. Andere zaden zijn ingebed in structuren uitgerust met sporen of haken en liften op huisdieren, dieren in het wild en wandelaars.
Living Time Capsules

Planten die in moeilijke omgevingen groeien, kunnen lang, soms tientallen jaren, voordat ze gunstig zijn kiemomstandigheden voor een bepaalde soort komen voor. In dergelijke gevallen zijn zaden als geprogrammeerde tijdcapsules die in de grond slapende wachten op de juiste omstandigheden om te ontspruiten. Jaarlijkse woestijn wilde bloemen tonen zaad levensduur. In de Sonorawoestijn in Arizona kwamen in de zes decennia tussen 1940 en 1998 slechts vier keer goede woestijnbloei van wilde bloemen voor. De winnaar van de eeuwigheid voor zaadlevensduur is de heilige lotus (Nelumbo nucifera). Volgens een rapport uit 1995 ontsproot en groeide een 1300 jaar oud zaad uit een meerbedding in China.
Seedling Food Source

Zaden geven het embryo dat ze bevatten voldoende voedsel om ze door de kiemkracht te dragen. Endosperm kan koolhydraten, vetten of eiwitten bevatten. Kleine, snel ontluikende, snelgroeiende zaden bevatten gewoonlijk niet veel endosperm. Voor zaden die lange tijd zware omstandigheden doorstaan, zorgt een grote voorraad endosperm ervoor dat zaad en zaailing overleven. Kokosnoten overleven duizenden kilometers om kuststranden te bereiken, waar het maanden kan duren voordat ze ontkiemen. Het zaad levert overvloedig endocarp in de vorm van kokosvlees en melk om het deze periode te laten doorstaan