Nieuwe aanwijzingen uit fossielen gevonden in de oudste bodems op aarde suggereren dat meercellige, op het land levende organismen zijn mogelijk veel eerder ontstaan ​​dan gedacht.

Het bewijs voor een dergelijke conclusie kwam voort uit fossiele assemblages, voorheen beschouwd als oceaanorganismen, gevonden in dunne lagen slib en zand tussen dikkere zandsteenbedden in Zuid-Australië. De sedimenten dateren van 542 miljoen tot 635 miljoen jaar geleden - tijdens een geologische periode die bekend staat als de Ediacaran.

"Deze Ediacaran-organismen zijn een van de blijvende mysteries van het fossielenbestand, " zei Greg Retallack, directeur fossielencollecties van het Museum of Natural and Cultural History van de Universiteit van Oregon. "Waren het wormen, zeegelei, zee pennen, amoeben, algen? Ze zijn notoir moeilijk te classificeren, maar de conventionele wijsheid heeft lang geoordeeld dat het mariene organismen waren."

De nieuwe studie van Retallack, online gepubliceerd in november en in het januari-nummer van het tijdschrift Sedimentaire geologie , suggereert anders op basis van een geochemisch en microscopisch heronderzoek van zowel de leeftijd als de omgevingsassociaties in de dunne, slib tot zandige lagen.

De sedimenten, bekend als interflag zandsteenlaminae, onthullen veelbetekenende sporen van oude winderosie - verschijnselen die nauwer verband houden met moderne rivieroevers dan met oceanen of zeeën. Deze dunne, afwisselende lagen, die licht van kleur en rijk aan fijne korrelgroottes zijn, lijken op vellen wit papier tussen boeken gebonden in bruin en rood, Retallack merkte op.

"Dergelijke door de wind aangedreven lagen zijn tegenwoordig wijdverbreid op rivieroevers en zandbanken. Ze zijn aanwezig in de Flinders Ranges van Zuid-Australië en ook in Ediacaran-rotsen in het zuiden van Namibië, " hij zei.

De opkomst van meercellig leven op het land dateert van ongeveer 565 miljoen jaar geleden, hoewel er discussie is over de vraag of Ediacaran-fossielen van die leeftijd afkomstig zijn van organismen in de zee of op het land, zei Retallack.

Als de sedimenten zelf op het droge waren afgezet, daaruit zou volgen dat de daar gefossiliseerde organismen landbewoners waren, zei Retallack, die tevens hoogleraar is bij de afdeling Aardwetenschappen van de UO. De organismen die de fossielen hebben achtergelaten, hij zei, zou zijn geweest van meercellige organismen die met het blote oog zichtbaar zijn. Dergelijk leven zou zijn voorafgegaan aan de opkomst van groene plantenvegetatie, waarvan wordt aangenomen dat het tussen 470 miljoen en 583 miljoen jaar geleden is begonnen.

Vorige november, Retallack en Nora Noffke van Old Dominion University hadden gerapporteerd over sporen van leven in 3,7 miljard jaar oude bodems in een metamorfe rotsformatie in het zuidwesten van Groenland. In het journaal paleogeografie, paleoklimatologie, paleo-ecologie , ze identificeerden isotopische verhoudingen van koolstof die mogelijk indicatief zijn voor vroege microben op het land.

Hoewel de Ediacaran-organismen raadselachtig blijven als het gaat om biologische classificatie, De nieuwe studie van Retallack biedt enkele belangrijke aanwijzingen.

"Het onderzoek wijst op een terrestrische habitat voor sommige van deze organismen, en gecombineerd met groeiend bewijs uit studies van fossiele bodems en biologische bodemkorstkenmerken, het suggereert dat het mogelijk landdieren waren zoals korstmossen, ' zei Retallack.

Voor het papier, Retallack onderzocht ook opnieuw bekende zandsteenlaminae tussen vlaggen op vier locaties in het zuiden van Indiana, die dateren uit de periode van Pennsylvania, en een centrale locatie in Colorado uit het Eoceen. Deze locaties en onderzoek van moderne rivieren toonden dezelfde sedimentaire processen als in Ediacaran-gesteenten in Zuid-Australië en Afrika.