Samuel McDowell, wijlen herpetoloog en professor aan Rutgers-Newark, bracht een groot deel van zijn leven door met het bestuderen van grondslangen in Nieuw-Guinea. Veertig jaar later, Sara Ruane - die vorig semester bij de faculteit Biologische Wetenschappen kwam werken - kon bewijs vinden dat de slangen die McDowell bestudeerde, in feite, een nieuwe soort reptielen die zich in het volle zicht heeft verstopt.

In onderzoek gepubliceerd in de Tijdschrift voor natuurlijke historie , Ruane gebruikte DNA-sequencing van vijf verschillende genen, gecombineerd met morfologische informatie van bewaard gebleven slangenspecimens in het museum, waarvan sommige McDowell in de jaren zeventig onderzocht, en ontdekte vier nieuwe grondslangen.

"Toen ik begon met het verkennen van slangen uit Nieuw-Guinea, zijn werk sprong echt op de voorgrond, " zei Ruane, een assistent-professor en slangenonderzoeker. "Ik denk niet dat ik op enigerlei wijze zijn werk af heb, maar het is zeker een mooie voortzetting en verifieert enkele van de hypothesen die hij voorstelde."

Ruane zegt dat het eiland Nieuw-Guinea biologisch megadivers is vanwege de grote verscheidenheid aan amfibieën, vogels, vis, zoogdieren en reptielen, maar blijft nog steeds een van de minst bestudeerde regio's ter wereld.

De nieuw ontdekte soort, een deel van het geslacht Stegonotus zijn typisch, maar niet altijd, bruin en grijs van kleur en kunnen moeilijk te bestuderen zijn omdat ze actief zijn als het donker wordt. Ze zijn niet zo opzichtig als andere slangen in de regio, zei Ruane.

"Ze leven in vrij afgelegen en tot op zekere hoogte slecht verkende gebieden, " zei Ruane. "Nieuw-Guinea heeft ook enkele slangen waar sommige mensen misschien meer aandacht aan besteden omdat ze spannender zijn, zoals de gevaarlijke giftige slangen die verwant zijn aan cobra's en koraalslangen."

Deze nieuwe ontdekking betekent dat er nu 14 soorten zijn, van de 10 eerder geïdentificeerde. Ruane denkt dat dat aantal nog zal groeien.

"Deze slangen zijn waarschijnlijk belangrijke spelers in het ecosysteem van Nieuw-Guinea, "zei Ruane. "En, natuurlijk, er zijn altijd mensgerichte redenen om te zorgen, zoals de ontwikkeling van medicijnen voor mensen die medische problemen helpen beheersen, zoals suikerziekte, gemaakt van slangen- en hagedissengif."

Ruane en haar collega's noemden een van de soorten die ze ontdekten, Stegonotus derooijae, na een Nederlandse zoöloog, herpetoloog en conservator van het Museum voor Zoölogie van de Universiteit van Amsterdam die vanwege haar vrouw geen hoger onderwijs kon volgen in Amsterdam.

Petronella Johanna Nelly de Rooij, die in 1964 op 78-jarige leeftijd stierf, moest Amsterdam verlaten en naar Zürich gaan om te studeren en te promoveren. Ze publiceerde twee dozijn wetenschappelijke artikelen en het meest complete werk over reptielen in de Indo-Australische regio.

"Het veld van de herpetologie wordt lange tijd gedomineerd door mannen, " zei Ruane die haar grootmoeder dankt voor haar interesse in slangen omdat ze Ruane's vroege interesse in dieren in het wild aanmoedigde en haar meenam op wandelingen in het bos om te verkennen. "Maar dat verandert nogal. Elk jaar als ik naar conferenties ga, Ik zie steeds meer vrouwen."

Ruane is van plan haar werk in Nieuw-Guinea voort te zetten om andere verwaarloosde slangen te bestuderen. Ze werkt ook aan een project gericht op de squamates - hagedissen en slangen - van de New Jersey Pine Barrens, die historische veranderingen in populatiegrootte van deze dieren zal onderzoeken en een beter begrip kan geven van hoe deze reptielen in de toekomst zullen reageren op klimaatverandering.