De huidige wereldwijde emissies van plastic kunnen effecten veroorzaken die we niet kunnen terugdraaien, stelt een nieuwe studie van onderzoekers uit Zweden, Noorwegen en Duitsland gepubliceerd op 2 juli in Wetenschap . Volgens de auteurs, plasticvervuiling is een wereldwijde bedreiging, en acties om de uitstoot van plastic naar het milieu drastisch te verminderen, zijn "de rationele beleidsreactie".

Plastic wordt overal op de planeet gevonden:van woestijnen en bergtoppen tot diepe oceanen en Arctische sneeuw. Vanaf 2016, schattingen van de wereldwijde uitstoot van plastic naar de meren van de wereld, rivieren en oceanen varieerden van 9 tot 23 miljoen ton per jaar, met een vergelijkbare hoeveelheid die jaarlijks op het land wordt uitgestoten. Deze schattingen zullen naar verwachting in 2025 bijna verdubbelen als business-as-usual scenario's van toepassing zijn.

"Plastic zit diep geworteld in onze samenleving, en het lekt overal in het milieu, zelfs in landen met een goede infrastructuur voor afvalverwerking, " zegt Matthew MacLeod, Professor aan de Universiteit van Stockholm en hoofdauteur van de studie. Hij zegt dat de uitstoot stijgt, hoewel het bewustzijn over plasticvervuiling onder wetenschappers en het publiek de afgelopen jaren aanzienlijk is toegenomen.

Die discrepantie is niet verrassend voor Mine Tekman, een doctoraat kandidaat aan het Alfred Wegener Instituut in Duitsland en co-auteur van de studie, omdat plasticvervuiling niet alleen een milieukwestie is, maar ook een "politieke en economische" kwestie. Ze is van mening dat de oplossingen die momenteel worden aangeboden, zoals recycling- en opruimtechnologieën, zijn niet voldoende, en dat we het probleem bij de wortel moeten aanpakken.

"De wereld promoot technologische oplossingen voor recycling en het verwijderen van plastic uit het milieu. Als consumenten, we geloven dat wanneer we ons plastic afval op de juiste manier scheiden, het zal allemaal op magische wijze worden gerecycled. technologisch, recycling van plastic kent vele beperkingen, en landen met een goede infrastructuur exporteren hun plastic afval naar landen met slechtere faciliteiten. Het terugdringen van de uitstoot vraagt ​​om drastische maatregelen, zoals het aftoppen van de productie van nieuw plastic om de waarde van gerecycled plastic te verhogen, en het verbieden van de export van plastic afval, tenzij het gaat om een ​​land met betere recycling", zegt Tekman.

Een slecht omkeerbare vervuiler van afgelegen gebieden van het milieu

Plastic hoopt zich op in het milieu wanneer de uitgestoten hoeveelheden groter zijn dan die worden verwijderd door opruiminitiatieven en natuurlijke milieuprocessen, die optreedt door een meerstapsproces dat bekend staat als verwering.

"Verwering van plastic gebeurt door veel verschillende processen, en we hebben een lange weg afgelegd om ze te begrijpen. Maar verwering verandert voortdurend de eigenschappen van plasticvervuiling, die nieuwe deuren opent naar meer vragen, " zegt Hans Peter Arp, onderzoeker aan het Noorse Geotechnisch Instituut (NGI) en professor aan de Noorse Universiteit voor Wetenschap en Technologie (NTNU), die ook co-auteur is van de studie. "Degradatie is erg traag en niet effectief in het stoppen van accumulatie, dus de blootstelling aan verweerd plastic zal alleen maar toenemen, " zegt Arp. Plastic is daarom een ​​"slecht omkeerbare vervuiler", zowel vanwege de voortdurende emissies als de persistentie van het milieu.

Vooral afgelegen omgevingen worden bedreigd als co-auteur Annika Jahnke, onderzoeker aan het Helmholtz Center for Environmental Research (UFZ) en professor aan de RWTH Aachen University legt uit:

"In afgelegen omgevingen, plastic afval kan niet worden verwijderd door opruimen, en verwering van grote plastic voorwerpen zal onvermijdelijk leiden tot de vorming van grote aantallen micro- en nanoplasticdeeltjes, evenals het uitlogen van chemicaliën die opzettelijk aan het plastic zijn toegevoegd en andere chemicaliën die de plastic polymeerruggengraat afbreken. Dus, plastic in het milieu is een voortdurend bewegend doelwit van toenemende complexiteit en mobiliteit. Waar het zich ophoopt en welke effecten het kan veroorzaken, is een uitdaging of misschien zelfs onmogelijk te voorspellen."

Een potentieel omslagpunt van onomkeerbare milieuschade

Naast de milieuschade die plasticvervuiling op zichzelf kan veroorzaken door verstrikking van dieren en toxische effecten, het zou ook kunnen werken in combinatie met andere omgevingsstressoren in afgelegen gebieden om brede of zelfs wereldwijde effecten teweeg te brengen. De nieuwe studie geeft een aantal hypothetische voorbeelden van mogelijke effecten, inclusief verergering van klimaatverandering als gevolg van verstoring van de wereldwijde koolstofpomp, en verlies van biodiversiteit in de oceaan, waar plasticvervuiling een extra stressfactor is voor overbevissing, aanhoudend verlies van leefgebied veroorzaakt door veranderingen in watertemperaturen, nutriëntenvoorziening en blootstelling aan chemicaliën.

Alles bij elkaar genomen, de auteurs zien de dreiging dat het plastic dat tegenwoordig wordt uitgestoten, kan leiden tot wereldwijde, slecht omkeerbare effecten in de toekomst als "dwingende motivatie" voor maatregelen op maat om de uitstoot sterk te verminderen.

"Direct, we belasten het milieu met toenemende hoeveelheden slecht omkeerbare plasticvervuiling. Tot dusver, we zien geen wijdverbreid bewijs van slechte gevolgen, maar als verwering van plastic een heel slecht effect heeft, kunnen we het waarschijnlijk niet ongedaan maken, " waarschuwt MacLeod. "De kosten van het negeren van de opeenhoping van aanhoudende plasticvervuiling in het milieu kunnen enorm zijn. Het rationele is om zo snel mogelijk te handelen om de uitstoot van plastic naar het milieu te verminderen."