Fossiele tanden uit Italië, een van de oudste menselijke overblijfselen op het Italiaanse schiereiland, laten zien dat de gebitskenmerken van Neanderthalers rond 450 waren geëvolueerd, 000 jaar geleden, volgens een onderzoek dat op 3 oktober is gepubliceerd, 2018 in het open access tijdschrift PLOS EEN door Clément Zanolli van de Université Toulouse III Paul Sabatier in Frankrijk en collega's. Deze tanden dragen ook bij aan een groeiend beeld van een periode van complexe menselijke evolutie die we nu pas beginnen te begrijpen.

Zanolli en collega's onderzochten gebitsresten van de vindplaatsen van Fontana Fanuccio, gelegen 50 km ten zuidoosten van Rome, en Visogliano, gelegen 18 km ten noordwesten van Triëst. Rond 450, 000 jaar oud, deze tanden voegen zich bij een zeer korte lijst van fossiele menselijke overblijfselen uit Midden-Pleistoceen Europa. Met behulp van micro-CT-scanning en gedetailleerde morfologische analyses, de auteurs onderzochten de vorm en rangschikking van tandweefsels en vergeleken ze met tanden van andere menselijke soorten. Ze ontdekten dat de tanden van beide locaties overeenkomsten vertonen met Neanderthalers en verschillen van moderne mensen.

Er is veel discussie geweest over de identiteit en relaties van oude mensen uit het Midden-Pleistoceen in Eurazië. De ontdekking van Neanderthaler-achtige tanden zo vroeg in de geschiedenis voegt steun toe aan de suggestie van een vroege afwijking van de Neanderthaler-afstamming van de onze, rond de Vroeg-Midden-Pleistoceen overgang. De tanden zijn ook opmerkelijk verschillend van andere tanden die bekend zijn uit deze tijd in Eurazië, wat suggereert dat er op dit moment mogelijk meerdere menselijke geslachten in de regio zijn geweest, toe te voegen aan een groeiende lijst van bewijzen dat het Midden-Pleistoceen een tijd was van complexere menselijke evolutie dan eerder werd erkend.

Zanolli voegt toe:"De overblijfselen van Fontana Ranuccio en Visogliano behoren tot de oudste menselijke fossiele overblijfselen die getuigen van een bevolkingsfase van het Italiaanse schiereiland. Onze analyses van de interne structurele organisatie van de tanden onthullen een Neanderthaler-achtige handtekening, ook lijkt op de toestand die wordt getoond door de hedendaagse assemblage van Atapuerca Sima de los Huesos, wat aangeeft dat een algemeen Neanderthaler morfologisch tandheelkundig sjabloon minstens 430 tot 450 ka geleden in West-Europa voorgeconfigureerd was."