De kwestie of de huidige droogte in Australië wordt veroorzaakt door klimaatverandering, is door sommige mediacommentatoren aangegrepen, terwijl het debat woedde over een opmerking van de eminente wetenschapper Andy Pitman dat "er geen verband is tussen klimaatverandering en droogte". Professor Pitman is sindsdien gekwalificeerd, hij bedoelde te zeggen "er is geen" direct verband tussen klimaatverandering en droogte".

Een sterk gepolitiseerd debat dat wetenschappers in het nauw probeert te drijven, zal niet veel helpen om plattelandsgemeenschappen te helpen die worstelen met de aanhoudende droogte. Maar het is nog steeds de moeite waard om de complexiteit te begrijpen van hoe klimaatverandering zich verhoudt tot droogte.

Dus, waarom de stelling?

Het lijkt misschien haarkloverij om je te concentreren op enkele woorden, maar de realiteit is dat droogte complex is, en brede definitieve uitspraken zijn moeilijk te maken. Hoe dan ook, aspecten van droogte zijn verband met klimaatverandering. Laten we proberen u een voorproefje te geven van de complexiteit.

Eerst, het is belangrijk om te begrijpen dat droogte een manifestatie is van interacties tussen de atmosfeer, oceaan, en grond. In Australië, het Bureau of Meteorology gebruikt regentekorten om regio's met droogte te identificeren. Iedereen op het land hoeft er niet aan herinnerd te worden, maar de huidige droogte is ernstig slecht. Deze kaarten tonen de patronen van neerslagtekorten in de afgelopen 36 en 18 maanden, het benadrukken van de ernst en omvang van wat we noemen meteorologisch droogte.

Maar naast de belangrijkste oorzaak - weinig regenval - kan droogte ook worden verergerd door waterverlies door verdamping. Dit is niet alleen afhankelijk van de temperatuur, maar ook van de luchtvochtigheid, windsnelheden, en zonneschijn. De temperatuur zal duidelijk bijna overal gestaag blijven stijgen. Voor de andere factoren de toekomst is niet zo duidelijk.

Waterverlies varieert ook afhankelijk van de vegetatiebedekking. Planten reageren op hogere kooldioxidegehaltes en droogte door de kleine gaatjes in hun bladeren (de huidmondjes) te sluiten en dit kan het waterverlies in natte omgevingen zelfs verminderen. Echter, in waterrijke omgevingen, verwachte dalingen in regen op lange termijn kunnen worden verergerd door planten die meer water gebruiken, stroomafname verder verminderen. Werkelijk, we kunnen veel leren van studeren hydrologisch droogte, die wordt gemeten door een periode van laag debiet in rivieren.

Het punt hier is dat droogte multidimensionaal is, en kan de watervoorziening beïnvloeden op een breed scala van ruimtelijke en temporele schalen. Een droogte op seizoensschaal die het bodemvocht op een boerderij vermindert, en een tien jaar durende droogte die reservoirs en grondwatervoorraden uitput, kan elk verwoestend zijn, maar op verschillende manieren.

Heeft klimaatverandering invloed op de Australische droogte?

Klimaatverandering kan droogtestatistieken en soorten droogte anders beïnvloeden, dus het kan moeilijk zijn om algemene uitspraken te doen over de verbanden tussen door de mens veroorzaakte klimaatverandering en alle soorten droogte, op alle locaties, op alle tijdschalen.

Zuid-Australië, en in het bijzonder het zuidwesten, heeft een snelle afname gezien van de regenval en afvoer in de winter die in verband wordt gebracht met klimaatverandering. Ook in het zuidoosten is de afgelopen decennia de neerslag in de winter en de totale afvoer sterk afgenomen. Hoewel de reducties in overeenstemming zijn met de prognoses voor klimaatverandering, de trend tot nu toe is moeilijker te onderscheiden van de variabiliteit van jaar tot jaar.

Er zijn aanwijzingen dat wijdverbreide en langdurige droogtes, zoals de millenniumdroogte, erger zijn dan andere droogtes in de afgelopen eeuwen, en is mogelijk verergerd door klimaatverandering.

Maar de rol van klimaatverandering in langdurige droogteperiodes is moeilijk te onderscheiden van normale variaties in weer en klimaat. Dit geldt met name in Australië, die een veel variabeler klimaat heeft dan veel andere delen van de wereld.

Wat brengt de toekomst?

Klimaatmodellen voorspellen een stijgende temperatuur in heel Australië en een aanhoudende daling van de regenval in het koude seizoen boven Zuid-Australië in de komende eeuw. Dit zal leiden tot meer druk op de watervoorziening voor de landbouw, de omgeving, en steden zoals Melbourne bij de doelstelling van 2℃ van de Overeenkomst van Parijs, ten opzichte van de ambitieuzere doelstelling van 1,5℃ opwarming van de aarde.

Neerslag wordt naar verwachting extremer, met meer intense regenbuien en minder lichte regendagen. Er wordt voorspeld dat afnemende regenval de rivierstromen in het zuidoosten van Australië zal verminderen. Hoewel we kunnen verwachten dat de grootste overstromingen zullen toenemen met de klimaatverandering, kleinere overstromingen nemen af ​​door drogere gronden, en het zijn deze kleinere overstromingen die onze watervoorzieningssystemen aanvullen.

Actie nodig

We weten misschien niet genoeg over droogtes om zeker te weten hoe ze zich in de toekomst zullen gedragen, maar dit heeft geen invloed op de boodschap van de wetenschappelijke gemeenschap over klimaatverandering, die glashelder blijft.

Regenval intensivering, zeespiegelstijging, oceaanverzuring, warmere dagen, en langere en intensere hittegolven wijzen er allemaal op dat klimaatverandering een grote bedreiging vormt voor Australië en de wereld.

Als reactie op deze bedreigingen we hebben diepgaande en aanhoudende verminderingen van de uitstoot van broeikasgassen nodig en een proactieve aanpassing aan de onvermijdelijke effecten van klimaatverandering. Dit omvat een focus nu op de praktische maatregelen om onze plattelandsgemeenschappen te helpen die het knelpunt van een droog landschap blijven voelen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.