Zoals alles wat met pompoenkruid te maken heeft, in de gangpaden van supermarkten en op de menukaarten van restaurants terechtkomt, een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Aziatische perspectieven beschrijft het vroegst bekende gebruik van nootmuskaat als voedselingrediënt.

Gevonden op een archeologische vindplaats op Pulau Ay, een klein eiland op de Banda-eilanden, centrale Molukken, Indonesië, de nootmuskaat werd gevonden als residu op keramische potscherven en wordt geschat op 3, 500 jaar oud - ongeveer 2, 000 jaar ouder dan het eerder bekende gebruik van het kruid.

De studie en twee opgravingen in 2007 en 2009 werden geleid door Peter Lape, hoogleraar antropologie aan de Universiteit van Washington en conservator archeologie aan het Burke Museum, in samenwerking met collega's van Universitas Gadjah Mada in Indonesië, de Universiteit van New South Wales in Australië en anderen.

De archeologische vindplaats Pulau Ay werd bezet vanaf 2, 300 tot 3, 500 jaar geleden, met dierlijke botten, aardewerk aardewerk, stenen gereedschap, en postmallen van mogelijke woningconstructies gevonden. De verscheidenheid aan ontdekte artefacten levert bewijs van veranderingen in de manier waarop mensen mariene voedselbronnen gebruikten, aardewerk en huisdieren in de loop van de tijd.

Gedurende de eerste 500 jaar op de site, mensen schakelden over van een voornamelijk op vis gebaseerd dieet naar voornamelijk het eten van gedomesticeerde varkens. In aanvulling, aardewerk was aanvankelijk dunwandige vaten die waren aangepast voor de opslag van vloeistoffen, waardoor mensen mogelijk op dit waterarme eiland konden overleven. Een paar honderd jaar later, dikwandig aardewerk dat beter geschikt is om te koken, verschijnt samen met varkensbotten.

"Deze site laat ons zien hoe mensen zich stapsgewijs aanpasten aan het leven op deze kleine tropische eilanden, van incidenteel gebruik als visserskamp tot permanente bewoning, "Zei Lape. "Het is ook fascinerend om zo'n vroeg gebruik van nootmuskaat te zien, een specerij die de wereld een paar duizend jaar later veranderde."

Het was op het aardewerk waar Lape's co-auteurs Judith Field en Adelle Coster niet alleen de nootmuskaat, maar ook residu van zes andere planten, waaronder sago en paarse yam. Deze planten kunnen zijn verzameld van wilde planten, of mogelijk gekweekt door middel van landbouw.

Pulau Ay is een klein eiland waar zowel inheemse landzoogdieren als oppervlaktewater ontbreken. Het zou waarschijnlijk geen permanente menselijke populatie hebben ondersteund die niet de technologische voordelen had van huisdieren en wateropslag.

Echter, door extra archeologische vindplaatsen te onderzoeken, de auteurs van het onderzoek suggereren dat het eiland gedurende duizenden jaren regelmatig werd bezocht door mensen die zich richtten op de rijke mariene rifbronnen voordat er meer permanente populaties werden opgericht in het vroege Neolithicum, het latere deel van het stenen tijdperk. Het meest waarschijnlijke thuisland voor deze bezoekers is het dichtstbijzijnde grote eiland Seram, 100 kilometer naar het oosten. Mensen die voldoende kennis van Pulau Ay en de zeevarende vaardigheden bezaten om regelmatig terug te reizen, lijken ook waarschijnlijke kandidaten voor de eerste neolithische kolonisten.

Ergens rond de 2 300 jaar geleden, de site werd grotendeels of volledig verlaten, en tot nu toe zijn er geen andere sites op de Banda-eilanden gevonden die dateren uit de periode tussen 2, 300 en 1, 500 jaar geleden. Toekomstig werk heeft tot doel te beantwoorden waarom deze afgelegen eilanden, die de vestiging aantrok van mensen die voor en na deze periode behoorlijk verbonden waren met andere plaatsen, 800 jaar verlaten zou zijn geweest.

Studies van sites zoals deze kunnen helpen om de complexe culturele processen die aan het werk waren tijdens de neolithische periode te belichten, waarin veel nieuwe planten werden geïntroduceerd, dieren en technologieën naar de eilanden van Zuidoost-Azië. De resultaten van deze site laten zien dat deze veranderingen niet in één keer zijn gebeurd, maar werden eerder geleidelijk overgenomen en aangepast om mensen in staat te stellen deze tropische eilandzeegezichten op nieuwe manieren te gebruiken.

Wat betreft de nootmuskaat, het begrijpen van de vroegste oorsprong van menselijk gebruik helpt de stippen te verbinden met latere internationale handel. Tegen de 14e eeuw (en mogelijk eerder), langeafstandshandelaren reisden naar Banda om nootmuskaat te halen; deze waardevolle specerij bezorgde de Banda-eilanden internationale bekendheid tijdens de vroegmoderne tijd.

De vondst biedt een nieuw perspectief op een belangrijk ingrediënt dat vandaag de dag nog steeds een waardevolle grondstof is, vooral in een miljardenindustrie van voedingsmiddelen en dranken met herfstthema.