In de Zuid-Afrikaanse provincie Vrijstaat is een nieuwe soort van een gigantische dinosaurus gevonden. De plantenetende dinosaurus, genaamd Ledumahadi mafube, woog 12 ton en stond ongeveer vier meter hoog op de heupen. Ledumahadi mafube was het grootste landdier dat op aarde leefde toen het leefde, bijna 200 miljoen jaar geleden. Het was ongeveer twee keer zo groot als een grote Afrikaanse olifant.

Een team van internationale wetenschappers, onder leiding van de paleontoloog professor Jonah Choiniere van de Universiteit van de Witwatersrand (Wits), beschreef de nieuwe soort in het tijdschrift Huidige biologie vandaag.

De naam van de dinosaurus is Sesotho voor "een gigantische donderslag bij zonsopgang" (Sesotho is een van de 11 officiële talen van Zuid-Afrika en een inheemse taal in het gebied waar de dinosaurus werd gevonden).

"De naam weerspiegelt de grote omvang van het dier en het feit dat zijn afstamming verscheen bij de oorsprong van sauropod-dinosaurussen, "zei Choiniere. "Het eert zowel het recente als het oude erfgoed van zuidelijk Afrika."

Ledumahadi mafube is een van de naaste verwanten van sauropod-dinosaurussen. Sauropoden, met een gewicht tot 60 ton, omvatten bekende soorten zoals Brontosaurus. Alle sauropoden aten planten en stonden op vier poten, met een houding als moderne olifanten. Ledumahadi evolueerde zijn gigantische omvang onafhankelijk van sauropoden, en hoewel het op vier poten stond, zijn voorpoten zouden meer gehurkt zijn geweest. Dit zorgde ervoor dat het wetenschappelijke team Ledumahadi beschouwde als een evolutionair "experiment" met gigantische lichaamsgrootte.

Het fossiel van Ledumahadi vertelt een fascinerend verhaal, niet alleen over zijn individuele levensgeschiedenis, maar ook de geografische geschiedenis van waar het leefde, en van de evolutionaire geschiedenis van sauropod-dinosaurussen.

"Het eerste dat me opviel aan dit dier is de ongelooflijke robuustheid van de ledematen, " zegt hoofdauteur, Dr. Blair McPhee. "Het was van vergelijkbare grootte als de gigantische sauropod-dinosaurussen, maar terwijl de armen en benen van die dieren doorgaans vrij slank zijn, Ledumahadi's zijn ongelooflijk dik. Voor mij gaf dit aan dat het pad naar gigantisme in sauropodomorfen verre van eenvoudig was, en dat de manier waarop deze dieren de gebruikelijke problemen van het leven oplosten, zoals eten en bewegen, was veel dynamischer binnen de groep dan eerder werd gedacht."

Het onderzoeksteam ontwikkelde een nieuwe methode, met behulp van metingen van de "armen" en "benen" om aan te tonen dat Ledumahadi op handen en voeten liep, zoals de latere sauropod-dinosaurussen, maar in tegenstelling tot veel andere leden van zijn eigen groep die toen leefden, zoals Massospondylus. Het team toonde ook aan dat veel eerdere familieleden van sauropoden op handen en voeten stonden, dat deze lichaamshouding meer dan eens is geëvolueerd, en dat het eerder verscheen dan wetenschappers eerder dachten.

"Veel gigantische dinosaurussen liepen op vier poten, maar hadden voorouders die op twee poten liepen. Wetenschappers willen meer weten over deze evolutionaire verandering, maar verbazingwekkend, niemand kwam met een eenvoudige methode om te vertellen hoe elke dinosaurus liep, tot nu, " zegt Dr. Roger Benson.

Door het botweefsel van het fossiel te analyseren door middel van osteohistologische analyse, Dr. Jennifer Botha-Brink van het South African National Museum in Bloemfontein stelde de leeftijd van het dier vast.

"We kunnen zien aan de gefossiliseerde microstructuur van het bot dat het dier snel groeide tot volwassenheid. jaarlijks afgezette jaarringen aan de periferie laten zien dat de groeisnelheid aanzienlijk was afgenomen tegen de tijd dat het stierf, ", zegt Botha-Brink. Dit geeft aan dat het dier de volwassen leeftijd heeft bereikt.

"Het was ook interessant om te zien dat de botweefsels aspecten vertonen van zowel basale sauropodomorfen als de meer afgeleide sauropoden, waaruit blijkt dat Ledumahadi een overgangsfase vertegenwoordigt tussen deze twee grote groepen dinosauriërs."

Ledumahadi woonde in het gebied rond Clarens in de Zuid-Afrikaanse provincie Vrijstaat. Dit is momenteel een schilderachtig bergachtig gebied, maar zag er toen heel anders uit, met een platte, semi-aride landschap en ondiep, met tussenpozen droge beekbeddingen.

"Aan de eigenschappen van de sedimentaire gesteentelagen waarin de botfossielen zijn bewaard, kunnen we zien dat 200 miljoen jaar geleden het grootste deel van Zuid-Afrika veel meer leek op de huidige regio rond Musina in de provincie Limpopo in Zuid-Afrika, of Zuid-Afrika's centrale Karoo, " zegt dr. Emese Bordy.

Ledumahadi is nauw verwant aan andere gigantische dinosaurussen uit Argentinië die in dezelfde tijd leefden, wat bevestigt dat het supercontinent Pangea nog steeds werd samengesteld in het vroege Jura. "Het laat zien hoe gemakkelijk dinosaurussen destijds van Johannesburg naar Buenos Aires konden lopen, ’ zegt Choiniere.

De Zuid-Afrikaanse minister van Wetenschap en Technologie Mmamoloko Kubayi-Ngubane zegt dat de ontdekking van deze dinosaurus onderstreept hoe belangrijk de Zuid-Afrikaanse paleontologie is voor de wereld.

"Ons land bezit niet alleen de bakermat van de mensheid, maar we hebben ook fossielen die ons helpen de opkomst van de gigantische dinosaurussen te begrijpen. Dit is weer een voorbeeld van Zuid-Afrika dat de grote weg bewandelt en wetenschappelijke doorbraken van internationaal belang maakt op basis van zijn geografische voordeel, zoals het in de astronomie doet, marien en polair onderzoek, inheemse kennis, en biodiversiteit, ", zegt Kubayi-Ngubane.

Het onderzoeksteam achter Ledumahadi omvat Zuid-Afrikaanse paleowetenschappers, Dr. Emese Bordy en Dr. Jennifer Botha-Brink, van de Universiteit van Kaapstad en het South African National Museum in Bloemfontein, respectievelijk.

Het project had ook een sterke internationale component met de medewerking van professor Roger BJ Benson van de Universiteit van Oxford en Dr. Blair McPhee, momenteel woonachtig in Brazilië.

"Zuid-Afrika heeft enkele van 's werelds beste paleontologen in dienst en het was een voorrecht om met hen en vooraanstaande onderzoekers in het VK een werkgroep op te kunnen bouwen, " zegt Choiniere, die onlangs uit de VS naar Zuid-Afrika emigreerde. "Dinosaurussen hielden zich niet aan internationale grenzen en het is belangrijk dat onze onderzoeksgroepen dat ook niet doen."