Levend begraven. Afgeslacht. onthoofd. Gehackt. Verminkt. Gedood. Archeoloog Samuel K. Lothrop vertroebelde niet toen hij beschreef wat hij dacht dat er was gebeurd met de 220 lichamen die zijn expeditie in 1951 op de Playa Venado-site in Panama had opgegraven. Het enige probleem is dat Lothrop het waarschijnlijk bij het verkeerde eind had. Een nieuwe evaluatie van de overblijfselen van de site door Smithsonian archeologen onthulde geen tekenen van trauma op of nabij het tijdstip van overlijden. De begraafplaats vertelt waarschijnlijk een meer cultureel genuanceerd verhaal.

Het "langverwachte" heronderzoek van de Playa Venado-site, die dateert uit 500-900 na Christus en is gelegen nabij de ingang van de Stille Oceaan van het Panamakanaal, onthulde geen bewijs van ritueel doden, zei Nicole E. Smith-Guzmán, postdoctoraal onderzoeker aan het Smithsonian Tropical Research Institute (STRI). Lothrop's verkeerde interpretaties zijn waarschijnlijk te wijten aan het tijdperk van "Romantische archeologie, " onderontwikkelde methoden voor mortuariumstudies en letterlijke lezingen van Spaanse rekeningen van inheemse volkeren na Europees contact.

"We realiseren ons nu dat veel van deze Spaanse kroniekschrijvers gemotiveerd waren om de inheemse bevolking die ze tegenkwamen te laten zien als 'onbeschaafd' en die ze moesten veroveren, " zei Smith-Guzmán, eraan toevoegend dat veel verslagen van opoffering en kannibalisme niet zijn bevestigd door de archeologische vondsten. "In plaats van een voorbeeld van gewelddadige dood en onvoorzichtige afzetting, Playa Venado geeft een voorbeeld van hoe pre-Columbiaanse samenlevingen in het Isthmo-Colombiaanse gebied respect en zorg voor hun verwanten toonden na de dood."

Het artikel, co-auteur van STRI-stafarcheoloog Richard Cooke, werd gepubliceerd in de Latijns-Amerikaanse oudheid. Maar Lothrops paper uit 1954, "Zelfmoord, offers en verminkingen bij begrafenissen op Venado Beach, Panama, " heeft zijn stempel gedrukt op de annalen van de Panamese archeologie. Het is meer dan 35 keer aangehaald als bewijs van geweld, kannibalisme of onthoofding van trofeeën. Sommige auteurs hebben het artikel gebruikt om te suggereren dat Playa Venado een massabegraafplaats is of een uiting van conflict.

Ter verdediging van Lothrop, die archeoloog was bij het Peabody Museum of Archaeology and Enthnology van Harvard University, bioarcheologie (de studie van menselijke resten uit archeologische contexten) bestond pas twee decennia nadat zijn werk in Playa Venado was afgerond. De beoefenaars van vandaag profiteren ook van methoden die in de jaren tachtig en negentig zijn ontwikkeld.

Lothrop's zorgvuldige documentatie en bewaring van overblijfselen maakten een herevaluatie mogelijk. Overblijfselen van meer dan 70 personen uit Playa Venado bevinden zich in het Smithsonian's National Museum of Natural History, daarheen gestuurd door Lothrop voor osteologische evaluatie.

Bij onderzoek, Smith-Guzmán vond alleen wonden die tekenen van genezing vertoonden lang voordat de individuen stierven, waaronder slagen op het hoofd en een ontwrichte duim. Verschillende gebroken botten en ongearticuleerde overblijfselen die door Lothrop zijn ontdekt, kunnen waarschijnlijk worden verklaard door normale processen van ontbinding en secundaire begraving van overblijfselen, waarvan wordt aangenomen dat het een gemeenschappelijke voorouderverering heeft in het pre-Colombiaanse Panama.

Er zijn aanwijzingen dat de overblijfselen van bepaalde mensen lange tijd werden bewaard voordat ze in rituele contexten werden begraven. "Bij Playa Venado, we zien veel bewijs dat volwassenen worden begraven naast urnen met kinderen, multiple burials including one primary and one secondary burial, and disturbance of previously laid graves in order to inter another individual in association, " said Smith-Guzmán.

"The uniform burial positioning and the absence of perimortem (around the time of death) trauma stands in contradiction to Lothrop's interpretation of violent death at the site, " said Smith-Guzmán, who also used evidence from other archaeological sites around Panama about burial rites as part of the investigation. "There are low rates of trauma in general, and the open mouths of skeletons Lothrop noted are more easily explained by normal muscle relaxation after death and decay."

Smith-Guzmán and Cooke's reassessment of the Playa Venado burials suggests that ideas about widespread violence in pre-Columbian Panama need to be reconsidered. The research is part of a larger, interdisciplinary site reanalysis that will be published by the Dumbarton Oaks Museum in Washington, D.C..

Smith-Guzmán's previous discovery of the first case of bone cancer in Latin America is featured on this month's Smithsonian Sidedoor podcast.

The Smithsonian Tropical Research Institute, headquartered in Panama City, Panama, is a part of the Smithsonian Institution. The Institute furthers the understanding of tropical nature and its importance to human welfare, trains students to conduct research in the tropics and promotes conservation by increasing public awareness of the beauty and importance of tropical ecosystems. STRI website. Promotional video.