Orkaan Irma moest een monsterstorm zijn, immens en recordbrekend in omvang toen het richting Florida stormde en een klap uitdeelde die een staat zou kunnen zijn waar zo'n 20 miljoen mensen wonen.

Maar toen de zon maandag opkwam, overstromingen in Florida snel teruggetrokken, en daken afgescheurd, door bomen beschadigde huizen en omgevallen boten waren beperkt tot geïsoleerde delen van de staat.

Orkaan Irma wordt verantwoordelijk gehouden voor het doden van ten minste 40 mensen in het Caribisch gebied. Slechts twee doden in Florida werden maandag gemeld door staatsfunctionarissen.

"Ik zag niet de schade die ik dacht te zien, "De gouverneur van Florida, Rick Scott, zei na een rondvlucht door de eilandenketen van de Keys:die begin zaterdag werden getroffen door de storm van categorie vier.

Een van de meest alarmerende waarschuwingen had te maken met stormvloed - een muur van water die tijdens een orkaan over land stroomt en vaak veel meer mensen doodt dan de wind.

Uiteindelijk, de golf was "niet zo erg als we dachten, ' voegde Scott eraan toe.

Een deel van de reden waarom Florida aan het ergste ontsnapte, had te maken met het pad van de storm, zeiden meteorologen.

Orkaan Irma verwoestte de noordkust van Cuba als een krachtige categorie vijf storm op weg naar Florida, verliest daarbij wat van zijn kracht.

Zijn westwaartse verschuiving, weg van Miami, spaarde ook de toeristische haven aan de kust van het angstaanjagende kwadrant rechtsvoor, met het hoogste wind- en golfpotentieel.

"De stormvloedoverstroming in Miami is slechts een fractie van wat er zou zijn gebeurd als de kern van de storm verder naar het oosten was geweest, " twitterde Rick Knabb, voormalig directeur van het National Hurricane Center en momenteel een expert op het gebied van het weerkanaal.

Ordelijk vertrek

Met weersvoorspellers die een week van tevoren waarschuwen voor de gevolgen voor Florida, veel mensen namen de tijd om hun ramen te sluiten en gingen snelwegen op zoek naar veiliger terrein.

Vijf en zes dagen uit, Irma leek klaar om de oostkust van Florida te bestormen. In de laatste dag of twee, plotseling zette de Gulf Coast zich schrap voor het ergste.

Deze onzekerheid was niet verrassend vanuit een meteorologisch standpunt, zei Irwin Redlener, directeur van het National Center for Disaster Preparedness en professor aan de Columbia University Mailman School of Public Health.

"We zijn veel beter dan vroeger, maar we zijn nog lang niet waar we zouden kunnen zijn. ', zei hij tegen AFP.

Ondanks brandstoftekorten en verkeersknelpunten, Florida slaagde er op de een of andere manier in om zes miljoen mensen van de kwetsbare kusten te evacueren - een veel grotere uittocht dan enige andere storm in de recente geschiedenis.

"De evacuatie verliep vlotter dan ik dacht dat het zou gaan, " voegde Redlener eraan toe.

Terwijl veel Floridians ervoor kozen om op hun plaats te schuilen, de evacuaties hebben waarschijnlijk levens gered en eerstehulpverleners uit de buurt gehouden.

Dennis Jones, hoofd van Hillsborough County Fire Rescue, waaronder de stad Tampa, zei dat hij "dankbaar" was voor degenen die gevaarlijke gebieden verlieten, opmerkend dat 260 mensen in het heetst van de storm 911 hadden gebeld, wanneer de hulpdiensten niet konden reageren.

Al die telefoontjes waren begin maandag zonder problemen opgelost, hij zei.

Het ergste dat nog moet komen?

Maar er zijn nog genoeg uitdagingen, en de grote schaal van het rampgebied brengt zijn eigen problemen met zich mee.

"De echte test zal zijn in het vermogen om effectief te herstellen, ' zei Redlener.

Zo'n 6,7 miljoen klanten zitten zonder stroom, en ambtenaren waarschuwen dat het weken kan duren voordat de elektriciteit volledig is hersteld.

"We maken ons zorgen over overstromingen, huisvesting, puin en machtsherstel, "Homeland Security Advisor Tom Bossert vertelde een persconferentie van het Witte Huis.

"We hebben nog niet helemaal ingeschat wat de schade is... Denk eraan, het is een schiereiland, het is een probleem op grotere schaal en het is een grotere storm geweest."

Met waterleidingen en riolen beschadigd in de Keys, puin om te ruimen en stroominfrastructuur om te herbouwen, De burgemeester van Miami, Carlos Gimenez, waarschuwde dat de weg naar normaliteit rotsachtig zou kunnen zijn.

"We gaan nu door de veel langere fase, dat is de herstelfase. En geloof me, mensen, een deel hiervan zal een tijdje duren, vooral stroomherstel, " hij zei.

"Maar weet je wat? Ongemak is iets geweldigs in plaats van dat je huis wordt verwoest en je leven aanzienlijk wordt veranderd."

© 2017 AFP