Zoete Iraakse dadels sieren tafels in huizen in het hele land, maar de fruitboom en het nationale symbool zijn bedreigd door conflicten en verlammende droogte.

Winkelen in de zuidelijke stad Basra, Leila koopt alleen "de koningin der dadels" - die geproduceerd in de omliggende provincie.

Haar man Mehdi, 68, zei dat het paar het zoete fruit heeft "elke lunch, en ook voor snacks tussen de maaltijden".

Het paar verslindt een kilo in twee tot drie dagen, voor 5,- 000 dinars, of iets meer dan $ 4 (3,40 euro).

Maar door de hoge werkloosheid en prijsstijgingen kunnen niet alle gezinnen zich dergelijke luxe veroorloven.

Voor handelaar Salem Hussein, die al 40 jaar dadels verkoopt, de neergang begon lang geleden - vóór de droogte en zelfs de reeks dodelijke conflicten van deze eeuw.

Import vult de leemte

De oorlog tussen Iran en Irak van 1980-1988 heeft de dadelpalmen op Iraakse bodem gedecimeerd, hij zei, gekleed in een hemelsblauw gewaad en witte kalotje.

De meeste bomen langs de waterweg Shatt al-Arab, het markeren van de grens tussen de twee landen, werden verbrand door granaten en raketten.

Hussein droomde ooit van het uitbreiden van palmbossen en het introduceren van nog meer variëteiten dan de 450 waar Irak al trots op was, die vroeger bekend stond als het land van 30 miljoen palmbomen.

De dadels van het land werden lange tijd geëxporteerd "naar de Verenigde Staten, Japan en Indië", herinnert de 66-jarige zich.

"We dachten aan het ontwikkelen en verdubbelen van het aantal handpalmen, maar het cijfer valt alleen maar."

Officiële schattingen stellen de daling op 50 procent van de cijfers van vóór 1980.

"We hoopten op een betere toekomst - en het werd nog erger, ’ klaagde Hoessein.

De Iraakse landbouw is dit jaar bijzonder hard getroffen door de droogte, resulterend in een officieel verbod op de teelt van rijst en granen die veel water nodig hebben en de dood van duizenden dieren.

Nu Iraakse boeren hun prijzen verhogen vanwege de droogte, verkoper Aqil Antuch heeft zich aangepast om zijn klanten met weinig geld tevreden te houden.

Hij verkoopt nu dadels geïmporteerd uit Iran, Saoedi-Arabië, de Verenigde Arabische Emiraten en Koeweit in zijn centrale Basra-winkel, die hij 25 jaar heeft geleid.

"De Saoedi's, die een grote hoeveelheid produceren, hun koopwaar willen verkopen en de prijs willen verlagen tot 1, 500 dinars per kilo, " zei Antje, 52.

Het is een verre schreeuw van de afgelopen decennia.

Saddam Hoessein 'laat nooit een buitenlandse date Irak binnen' zei hij over de voormalige dictator, die de oorlog tussen Iran en Irak leidde en werd afgezet door de door de VS geleide militaire invasie in 2003.

Zieke handpalmen ooit 'als patiënten'

Shopper Mehdi herinnert zich palmbomen in zijn tuin tijdens de dictatuur, toen Irak onder een internationaal handelsembargo viel.

"We gingen naar het landbouwkantoor met een zieke palmboom en ze zouden het onderzoeken als een patiënt bij de dokter, " hij zei.

Maar, in recente jaren, landbouw is ook getroffen door een uittocht uit plattelandsgebieden, terwijl Irakezen massaal naar steden en informele buurten trekken.

Irrigatiekanalen zijn open riolen geworden en de bomenrijen die ooit voor schaduw zorgden zijn verdwenen.

Ook zijn palmbossen verscheurd om plaats te maken voor olie-installaties, de grootste bron van inkomsten van het land.

Andere bosjes zijn opgepikt voor de bouw van nieuwe gebouwen.

In een wrede ironie, de meeste dadels die nu in Irak worden verkocht, zijn afkomstig van bomen die voor het eerst wortel hebben geschoten in het land, voordat ze decennia geleden in andere Golfstaten werden herplant.

Een Basra-teler, Raed al-Jubayli, zei dat overlevende producenten zijn getroffen door een dubbele "tragedie" - droogte en vervuiling door olie-installaties.

"Een palmboom kopen kost ongeveer $ 250. Het onderhoud kost dan ongeveer $ 12 per seizoen, terwijl de vier kilo aan dadels niet meer dan $ 3,50 verkopen, " hij zei.

Maar Jubayli blijft trots op het "voorouderlijke erfgoed" van de dadelpalm en het diverse gebruik ervan.

"Met de handpalm, niets wordt verspild, " hij zei.

"Dadels brengen mensen suiker en energie; de ​​palmen, die voor schaduw zorgen, eenmaal geweven, bezems maken; het hout wordt gebruikt om meubels te maken."

© 2018 AFP