zoals wijn, kaas, en slimme financiële investeringen, veel tropische bomen worden met de jaren waardevoller. Dit geldt met name als het gaat om koolstofopslag, omdat oude bomen vaak de grootste bomen zijn en hoe groter de boom, hoe meer koolstof het opslaat.

De waarde van grote, oude bomen in de strijd tegen klimaatverandering werd onderstreept in een recente studie van de bossen van Gabon, geleid door John Poulsen van de Nicholas School of the Environment. De opvallende bevinding van het team - dat de helft van Gabons rijkdom aan koolstof wordt gevonden in de grootste 5% van de bomen - heeft implicaties die ver buiten de grenzen van het dunbevolkte Centraal-Afrikaanse land reiken.

Tropische bossen spelen een sleutelrol in de wereldwijde koolstofcyclus door koolstof uit de atmosfeer te houden. Bomen nemen CO . op ₂ — een van de beruchte, broeikasgassen die warmte vasthouden - tijdens fotosynthese en de koolstof gebruiken om te groeien, nieuwe bladeren maken, dikkere en hogere stammen, en meer uitgestrekte wortelstelsels.

Wetenschappers kunnen schatten hoeveel koolstof een boom bevat door zijn stam te meten. Dus, zoals regenwoudkleermakers, getrainde technici reisden naar alle uithoeken van het land om de omtrek en hoogte van tienduizenden bomen te meten.

Deze buitengewone inspanning van twee jaar was een van de eerste landelijke bosinventarisaties in de tropen, waardoor Gabon een leider is op het gebied van uitgebreide bosmonitoring.

Poulsen en medewerkers gebruikten de boommetingen om de hoeveelheid koolstof te schatten die in de bossen van Gabon is opgeslagen en om te bepalen waarom sommige bossen meer koolstof bevatten dan andere.

"De veldtechnici verdienen alle eer, "Poulsen legde uit, "zoals ze vaak dagenlang door dicht bos liepen, moerassen doorkruisen en vochtige, buggy-omstandigheden om bomen te meten. We hebben hun zweet en zwoegen omgezet in informatie die door de regering van Gabon kan worden gebruikt om prioriteit te geven aan gebieden voor natuurbehoud."

Het team analyseerde een reeks omgevingsfactoren om hun effecten op koolstofopslag te zien. Van de natuurlijke factoren, alleen bodemvruchtbaarheid had een merkbaar positief effect op de biomassa van bomen. Veel belangrijker was de invloed van de mens. Aangezien menselijke activiteiten zoals landbouw en houtkap zich richten op grote bomen, zwaarder door mensen verstoorde bossen hadden een heel andere structuur dan ongerepte bossen. Hoe verder een studiegebied verwijderd was van menselijke nederzettingen, hoe waarschijnlijker het was om grote bomen te huisvesten en bijgevolg, grotere hoeveelheden koolstof.

De krant merkt op dat Gabon opvalt als een land met "een van de hoogste dichtheden van bovengrondse boskoolstof". In feite, De ongerepte bossen van Gabon slaan meer koolstof op dan die in de Amazone, die de longen van de planeet worden genoemd.

Volgens Poulsen "Gabon is het op één na meest beboste land ter wereld met 87% bosbedekking, een ontbossingssnelheid van bijna nul..." Vanwege de indrukwekkende bosbedekking en de ligging op de evenaar, De bossen van Gabon herbergen een ongelooflijk divers scala aan planten en dieren, waaronder veel bedreigde en bedreigde diersoorten. Plattelandsgemeenschappen zijn voor hun levensonderhoud afhankelijk van deze bossen.

Echter, De indrukwekkende bossen van Gabon zijn waardevol voor meer dan alleen dieren in het wild, klimaat onderzoekers, en lokale gemeenschappen. De houtkapindustrie ziet deze bossen ook als een kans op winst. Meer dan de helft (ongeveer 67%) van de bossen in Gabon staat onder contract met houtkapbedrijven om hout te oogsten, waardoor ze het risico lopen veel van hun koolstofopslagreuzen te verliezen.

De studie van Poulsen benadrukt het belang van een meer genuanceerde benadering van bosbehoud in Gabon. Een die zich niet alleen richt op het stoppen van ontbossing of het bevorderen van herstel, zoals voorgeschreven in veel internationale klimaatveranderingsplannen, maar een benadering die de noodzaak erkent om een ​​hoge conserveringswaarde te behouden, oerbossen.