Onderzoekers van de Universiteit van Hawai'i van het Mānoa Department of Botany hebben honderden potentieel nieuwe soorten schimmels ontdekt in het diepe koraalecosysteem in het 'Au'au-kanaal bij Maui. Mesofotische koraalecosystemen (MCE) worden over het algemeen gevonden op diepten tussen 130 en 500 voet en bezitten een overvloedig plantenleven (algen) en nieuwe vissoorten. De mysteries van deze riffen worden pas onlangs onthuld door technologische vooruitgang in rebreatherduiken met gesloten circuit. Eerder over het hoofd gezien - omdat ze te precair zijn voor conventionele SCUBA en te ondiep om de kosten van frequente onderwaterduiken te rechtvaardigen - onthullen mesofotische riffen voortdurend adembenemende niveaus van biodiversiteit bij elke duik, het opleveren van soorten en gedragsinteracties die nieuw zijn voor de wetenschap.

Het UH Hawai'i Undersea Research Laboratory (HURL) gebruikte de Pisces V-onderzeeër om inheemse algen te verzamelen van de mesofotische riffen in het 'Au'au-kanaal. Met behulp van de DNA-sequencing-faciliteit van het UH Hawai'i Institute of Marine Biology, Benjamin Wainwright, hoofdauteur van de studie en een postdoctoraal onderzoeker in de botanie, en collega's bepaalden welke soorten schimmels werden geassocieerd met de inheemse algen.

Schimmels zijn gedocumenteerd in bijna alle habitats op aarde, hoewel mariene schimmels minder worden bestudeerd in vergelijking met hun terrestrische tegenhangers. Wetenschappers hebben schimmels gevonden in diep- en ondiep waterkoralen, zeesponzen en andere ongewervelde dieren. De recent ontdekte schimmels, echter, werden gevonden in associatie met algen.

"Voor zover wij weten, dit is het eerste gedocumenteerde bewijs dat schimmels in MCE's bevestigt, ' zei Wainwright.

Aanvullend, het onderzoeksteam ontdekte dat 27% van de soorten die in deze diepe donkere omgevingen worden gedetecteerd, ook worden aangetroffen op terrestrische regenwoudplanten in Hawaï.

"Het was verrassend om zo'n grote overlap van schimmeldiversiteit op terrestrische planten te vinden. Mesofotische riffen zijn zo donker als het maar kan waar fotosynthese nog steeds mogelijk is, dus het vinden van dezelfde soorten schimmels op bosplanten illustreert het opmerkelijke vermogen van sommige schimmels om te tolereren, en gedijen, in zeer verschillende habitats, " zei Anthony Amend, senior auteur van de studie en UH Mānoa universitair hoofddocent botanie. "Deze ecologische breedte is iets dat schimmels schijnbaar onderscheidt van andere organismen."

Plantaardige schimmels bieden veel voordelen voor de samenleving. Bijvoorbeeld, taxol, een chemotherapiemedicijn dat wordt gebruikt om kanker te behandelen, wordt geproduceerd door een schimmel die wordt aangetroffen in boomschors en bladeren. Aanvullend, onderzoek heeft aangetoond dat schimmels nuttig zijn bij bioremediatie-inspanningen (bijvoorbeeld olieramp en verwerking van industrieel afval) en in staat om plastic afval af te breken.

Het is momenteel niet bekend of de nieuw ontdekte schimmelsoorten ziekteverwekkers zijn, behulpzame symbionten of onbelangrijk voor hun algengastheren.

"Verder, we weten momenteel niet welke metabolische vermogens ze hebben die medische of ecologische toepassingen kunnen hebben, " zei Wainwright. "We weten dat andere onontdekte soorten aanwezig zijn in deze ecosystemen. Helaas, als we nu niet kijken, missen we misschien onze kans om ervan te profiteren en ze te behouden."

Diepe riffen, zoals die in het 'Au'au-kanaal, kan fungeren als een toevluchtsoord als het klimaat op aarde verandert, het verstrekken van habitat voor alle zeedieren die kunnen profiteren van deze diepere habitat. Als dit inderdaad het geval is, begrijpen hoe deze habitat functioneert en hoe de koralen, algen en schimmels die met elkaar in wisselwerking staan, zijn van vitaal belang voor het behoud van de schuilplaats in de diepte.