Workshops gericht op emoties tussen groepen laten zien hoe diepgewortelde overtuigingen kunnen worden veranderd om conflictoplossing te ondersteunen.

Groepsinterventies, elk van slechts vijf uur, verruimde de kijk van tientallen Israëli's op het Israëlisch-Palestijnse conflict, bleek uit een in januari gepubliceerde studie. De studie onderzocht hoe in onverzettelijke conflicten, de overtuiging dat de ene groep van mening kan veranderen, motiveert de andere om concessies te doen om vijandschap te overwinnen.

Al meer dan een decennium, Professor Eran Halperin, een auteur van de studie en een psycholoog in het Interdisciplinair Centrum Herzliya bij Tel Aviv, Israël, heeft onderzocht hoe emoties gedeeld door hele gemeenschappen de politiek en intergroepsconflicten beïnvloeden. Als onderdeel van zijn lopende Emotions in Conflict-project, Prof. Halperin voert op psychologie gebaseerde interventies uit om sociale vooroordelen te ontkrachten, haat en bevordert de steun van mensen voor het Israëlisch-Palestijnse vredesproces.

"Haat komt voort uit de overtuiging dat anderen niet kunnen veranderen, dat ze kwetsend of gewelddadig handelen omdat het in hun aard ligt, " zei prof. Halperin. "Als Israëli's denken dat Palestijnen kunnen veranderen, ze kunnen ze niet meer echt haten."

Voor de studie die in januari werd gepubliceerd, onderzoekers rekruteerden 508 Joodse Israëli's om deel te nemen aan workshops in Haifa, Beer-Sheva en Herzliya in Israël. De workshops groepeerden de deelnemers in klassen van 12 tot 20 en presenteerden hun lezingen en diavoorstellingen met historisch bewijs van hoe gemeenschappen elders in de wereld hun opvattingen hebben veranderd over belangrijke kwesties zoals raciale segregatie in de Verenigde Staten of zelfs de publieke houding ten opzichte van roken. Tussen de lessen door, deelnemers werden uitgenodigd om na te denken over veranderingen in de groepsmindset die ze tijdens hun leven hadden gezien.

Een belangrijke truc van de trainingssessies was om hun ware doel te maskeren. De deelnemers wisten niets over de sociale implicaties van het werk van prof. Halperin - in plaats daarvan, ze dachten dat ze deelnamen aan een onderzoek naar het verbeteren van technieken voor leiderschapstraining. Deze afstand is ontworpen om de proefpersonen een emotioneel onderwerp te laten benaderen zonder vooringenomenheid, nieuwe informatie opnemen en in hun eigen tijd verzoenen met ingesleten gevoelens.

Prof. Halperin zegt dat een op de vijf deelnemers aangaf zich meer hoopvol te voelen over het oplossen van het conflict en meer bereid te zijn concessies te doen aan de Palestijnen om te werken aan vrede.

"Een samenleving zonder hoop heeft zeer weinig kansen om op weg te gaan naar een vredesproces, " zei prof. Halperin. Dergelijke interventies kunnen de emoties en het gedrag van mensen hervormen, hij zegt.

Uit de studie van prof. Halperin bleek dat andere psychologische interventies, zoals proberen het perspectief van de andere kant te begrijpen om met hen mee te voelen, kan ook gevoelens verminderen die leiden tot sektarische verdeeldheid, maar hun impact heeft de neiging om na verloop van tijd te vervagen. In tegenstelling tot, focussen op het vermogen van een groep om te veranderen is een effectievere manier om gevoelens van woede en haat over langere perioden te verminderen, volgens de studie. "Het is alsof je mensen een nieuw prisma geeft waardoor ze de wereld kunnen zien, " zei prof. Halperin. Veel deelnemers meldden zelfs standpunten die in de zes maanden na de interventie toleranter werden.

Prof. Halperin zegt dat de techniek ook in andere contexten sociale spanningen kan helpen verlichten, maar hij dringt aan op voorzichtigheid, zeggen dat een opmerkelijk probleem is dat mensen over het algemeen terughoudend zijn bij het zelf rapporteren van emoties en politieke opvattingen. Mensen zijn buitengewoon openhartig als het gaat om het Israëlisch-Palestijnse conflict, volgens prof. Halperin.

"Mensen geven meestal niet graag toe dat ze bang zijn, en ze houden er absoluut niet van om te zeggen dat ze iemand haten, " zei hij. "Als we emoties bestuderen in andere contexten (in de VS, we proberen bijvoorbeeld impliciete of fysiologische maten van emotie te gebruiken, omdat de directe maten gewoon niet relevant zijn."

Gezichten lezen

Onderzoek uitgevoerd door Dr. Bert Bakker aan de Universiteit van Amsterdam in Nederland onderzoekt dergelijke maatregelen.

Dr. Bakker bestudeert wat fysiologische reacties zeggen over de menselijke emoties die ze veroorzaken. Hij zegt dat de intensiteit van emoties, leuk of niet, heeft de neiging om te schalen met hoeveel onze vingers zweten. Wangspieren die verantwoordelijk zijn voor glimlachen, kunnen positieve reacties suggereren, neergaande wenkbrauwen signaleren negatieve, en een zekere trek in de neus drukt gewoonlijk walging uit.

Psychologen gebruiken al enkele van deze aanwijzingen om patiënten te helpen hun chronische angsten te verwerken en om het bewijsmateriaal dat door leugendetectors wordt geproduceerd, aan te vullen. Dr. Bakker is een van de eersten die fysiologische reacties gebruikt om te achterhalen of emoties politieke overtuigingen beïnvloeden.

"We hebben de afgelopen jaren enorme veranderingen gezien met politieke conflicten in West-Europa en de Verenigde Staten, " zei Dr. Bakker. Hij zegt dat politieke commentatoren hebben gespeculeerd over de rol van emoties bij het polariseren van het kiezerssentiment, maar tot nu toe, het enige inzicht dat ze hebben zijn zelfgerapporteerde enquêtevragen. Door de fysiologische reacties van testdeelnemers te volgen, hij hoopt complementaire manieren te testen om politieke emoties te onderzoeken.

Dr. Bakker stak vorig jaar de Atlantische Oceaan over om de geladen arena van de Amerikaanse politiek te bestuderen als onderdeel van het HotPolitics-project. Samen met partners van Temple University in Philadelphia, ONS, hij bevestigde elektroden op het gezicht en de vingertoppen van meer dan 200 vrijwilligers. Deze deelnemers bekeken afbeeldingen en zinnen met betrekking tot abortus, belastingen, Donald Trump en andere polariserende onderwerpen. Toen deelnemers werd gevraagd om vragenlijsten in te vullen over hoe elke politiek geladen boodschap hen liet voelen, onderzoekers volgden hun fysiologische reactie in realtime.

"In eerder onderzoek we ontdekten dat de antwoorden op de enquête en de fysiologische antwoorden niet altijd overeenkomen, " zei Dr. Bakker. Bijvoorbeeld, studiedeelnemers gaven soms aan zich boos te voelen over immigratie terwijl hun lichaam geen waarneembare emotie vertoonde, of vice versa. Om de ongelijkheid te onderzoeken, Dr. Bakker nam berichten op in zijn onderzoek die waarschijnlijk fysiologische reacties van angst of walging veroorzaken, maar die politiek neutraal zijn, zoals afbeeldingen van spinnen.

De komende maanden, hij zal de reacties op neutrale beelden vergelijken met die over politieke polemiek.

De resultaten kunnen licht werpen op de vraag of deelnemers naar waarheid zelf hun politieke emoties rapporteren en ook, wat hun emotionele reacties - of het gebrek daaraan - onthullen over hoe sterk ze zich voelen over politieke kwesties.

In het komende jaar, Dr. Bakker zal in Nederland fysiologische metingen doen om te onderzoeken of emoties een sleutelrol spelen in de politieke verdeeldheid die ontstaat in westerse democratieën.

"Het politieke klimaat is heel anders tussen Nederland en de Verenigde Staten, " hij zei, 'maar er is geen reden om te verwachten dat de zweetklieren van mensen zich anders gaan gedragen.'