Ureum is een verbinding die zeer actief is in verschillende biologische processen in het menselijk lichaam, evenals in die van andere zoogdieren en organismen. Het behandelt de verwijdering van overtollige stikstof in het menselijk lichaam en werkt als een middel bij de denaturatie van eiwitten. Ureum behoort tot een klasse verbindingen bekend als chaotrope denatureermiddelen, die de tertiaire structuur van eiwitten ontrafelen door interne, niet-covalente bindingen tussen atomen te destabiliseren.

Proteïnen kunnen door ureum door verschillende processen worden gedenatureerd. Eén methode omvat directe interactie waarbij ureumwaterstof bindt aan gepolariseerde ladingsgebieden, zoals peptidegroepen. Deze wederzijdse beïnvloeding verzwakt de intermoleculaire bindingen en interacties, waardoor de algehele secundaire en tertiaire structuur verzwakt. Zodra zich geleidelijk ontvouwing van het eiwit voordoet, hebben water en ureum gemakkelijker toegang tot de hydrofobe binnenkern van het betreffende eiwit, waardoor het denaturatieproces wordt versneld.

De exacte manier waarop ureum eiwitten afbreekt, is nog steeds het onderwerp van enig mysterie. Onderzoek naar het onderwerp heeft aangetoond dat het waarschijnlijke antwoord naar alle waarschijnlijkheid een combinatie is van de bovengenoemde factoren. Experimentele methoden zijn een onwaarschijnlijke bron van inzicht in hoe eiwitten worden gedenatureerd door ureum. Toekomstig onderzoek en verbetering van microscopie op atomair niveau zullen ongetwijfeld meer licht werpen op het probleem en het exacte mechanisme onthullen waarmee eiwitdenaturatie door ureum optreedt.