Mensen in Scandinavische landen, Noord Amerika, Australië, en Nieuw-Zeeland hebben de beste ruimtelijke navigatievaardigheden, volgens een nieuwe studie onder leiding van UCL en de Universiteit van East Anglia.

Onderzoekers beoordeelden gegevens van meer dan een half miljoen mensen in 57 landen die een speciaal ontworpen mobiel spel speelden, die is ontwikkeld om het begrip van ruimtelijke navigatie te helpen, een belangrijke indicator bij de ziekte van Alzheimer.

Met zoveel mensen die deelnamen, kon het team onthullen dat de ruimtelijke navigatievaardigheid in alle landen gestaag afneemt tijdens de volwassenheid. Echter, het BBP van een land had ook een belangrijke invloed op de Scandinavische landen die tot de best presterende behoorden, samen met die in Noord-Amerika, Australië, en Nieuw-Zeeland.

En mannen presteerden beter dan vrouwen, maar de genderkloof is kleiner geworden in landen met meer gendergelijkheid, volgens de studie die vandaag is gepubliceerd in Huidige biologie .

De paper is de eerste publicatie van bevindingen van een samenwerkingsproject onder leiding van Deutsche Telekom, met behulp van het mobiele spel 'Sea Hero Quest', die streeft naar het vaststellen van benchmarks in navigatievaardigheden om onderzoek naar dementie te helpen.

"We hebben ontdekt dat de omgeving waarin je leeft van invloed is op je ruimtelijke navigatievaardigheden, " zei de hoofdauteur van de studie, Professor Hugo Spiers. "We blijven de gegevens analyseren en hopen beter te begrijpen waarom mensen in sommige landen beter presteren dan andere."

Het onderzoeksteam heeft tot nu toe gegevens verzameld van meer dan vier miljoen mensen die Sea Hero Quest hebben gespeeld. In het mobiele spel mensen spelen als een zee-ontdekkingsreiziger die een reeks bewegwijzeringstaken voltooit.

Voor het huidige onderzoek de onderzoekers beperkten de gegevens tot degenen die hun leeftijd hadden opgegeven, geslacht en nationaliteit, en kwamen uit landen met minstens 500 deelnemers.

Als onderdeel van hun analyse, het onderzoeksteam corrigeerde voor het vermogen van videogames door de belangrijkste resultaten van de deelnemers te vergelijken met hun prestaties in zelfstudieniveaus die de geschiktheid met videogames beoordeelden.

Hoewel leeftijd het sterkst gecorreleerd is met navigatieprestaties, onderzoekers ontdekten ook dat de rijkdom van het land, zoals gemeten door het BBP (bruto binnenlands product), gecorreleerd met prestaties. De onderzoekers zeggen dat deze relatie te wijten kan zijn aan associaties met onderwijsnormen, gezondheid en het vermogen om te reizen. Ze concentreerden zich voor deze analyse op het bbp, omdat het een standaardmeting was die voor elk land beschikbaar was, maar als onderdeel van het lopende onderzoeksproject zullen ze vervolgen met verdere vergelijkingen van andere factoren.

De onderzoekers speculeren ook over meer specifieke factoren. Best presterende landen, waaronder Finland, Denemarken, en Noorwegen hebben allemaal een nationaal belang bij oriëntatielopen, een sport die afhankelijk is van navigatie, terwijl de andere best presterende landen - Nieuw-Zeeland, Canada, de Verenigde Staten, en Australië - ze hebben allemaal hoge rijsnelheden, wat ook het navigatievermogen kan vergroten.

Door de resultaten op landniveau te vergelijken met de Gender Gap Index van het World Economic Forum, de onderzoekers vonden een verband tussen genderongelijkheid in het hele land en een groter mannelijk voordeel in ruimtelijke navigatie. De genderkloof in spelprestaties was ook kleiner in landen met een grotere economische rijkdom. "Onze bevindingen suggereren dat sekseverschillen in cognitieve vaardigheden niet vaststaan, maar in plaats daarvan worden beïnvloed door culturele omgevingen, zoals de rol van vrouwen in de samenleving, " zei co-auteur van de studie Dr. Antoine Coutrot, die het onderzoek aan de UCL voltooide voordat hij naar het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek (CNRS) verhuisde. Eerder bleek dat gendergelijkheid de verschillen in wiskundeprestaties op school opheft. De huidige studie is de eerste die genderongelijkheid koppelt aan een meer specifieke cognitieve maatstaf.

De onderzoekers zeggen dat, in de toekomst, een aangepaste versie van het spel, voor het eerst gelanceerd door Deutsche Telekom in 2016, kan worden gebruikt als screeningsinstrument voor een vroeg waarschuwingssignaal van dementie, evenals een middel om de voortgang van de ziekte te volgen en als een uitkomstmaat voor klinische proeven.

"Standaard huidige tests voor dementie maken niet effectief gebruik van het primaire initiële symptoom van gedesoriënteerd zijn in de ruimte, dus we proberen een gemakkelijke manier te vinden om dat te meten, efficiënt gevalideerd door middel van crowdsourcing van onze gegevens, ’ zei professor Spies.

"Het is veelbelovend om te zien dat het effect van nationaliteit relatief klein is, omdat het suggereert dat het spel kan worden gebruikt als een relatief universele test voor ruimtelijke navigatievaardigheden, ", zei co-hoofdauteur professor Michael Hornberger (The University of East Anglia).

De studie werd uitgevoerd door onderzoekers van de UCL, de Universiteit van East Anglia, McGill-universiteit, Universiteit van Bournemouth, ETH Zürich en Northumbria University. De gegevens die door Sea Hero Quest worden verzameld, worden opgeslagen op een beveiligde T-Systems-server in Duitsland en alle analyses door het UCL- en UEA-geleide team worden uitgevoerd op volledig anonieme gegevens. Vanaf september 2018, Deutsche Telekom zal toegang verlenen tot deze ongekende dataset om toekomstige ontdekkingen te ondersteunen, niet alleen bij dementie, maar in het bredere veld van neurowetenschappelijk onderzoek. Toegang wordt verleend via een op maat gemaakte, beveiligde webportal, waardoor een cloudgebaseerde analyse van de gegevens mogelijk is. Het wordt gefaciliteerd door T-Systems.

"We zijn verheugd om aan te kondigen dat we deze unieke dataset toegankelijk zullen maken voor onderzoekers over de hele wereld om dit soort studies te blijven ondersteunen, " zei Deutsche Telekom Chief Brand Officer, Hans-Christian Schwingen. "Sea Hero Quest demonstreert de kracht van mobiele technologie bij het op grote schaal verzamelen van belangrijke gegevens, vooruitstrevend onderzoek naar enkele van de meest urgente gezondheidsproblemen van onze tijd."

"De gegevens van Sea Hero Quest bieden een ongeëvenaarde maatstaf voor hoe menselijke navigatie varieert en verandert over de leeftijd, locatie en andere factoren. De ambitie is om deze data-inzichten te gebruiken om de ontwikkeling van gevoeligere diagnostische hulpmiddelen voor ziekten zoals Alzheimer, waar navigatievaardigheden al vroeg in het gedrang kunnen komen. Met zo'n enorm aantal mensen dat meedoet aan Sea Hero Quest, dit is echt nog maar het begin van wat we zouden kunnen leren over navigatie uit deze krachtige analyse, " zei Tim Parry, Directeur bij Alzheimer's Research UK, die de analyse financierde.