De nieuwe roofdinosaurus Tratayenia rosalesi steekt een stroom over in wat nu Patagonië is, Argentinië ongeveer 85 miljoen jaar geleden.

Hoewel er de afgelopen decennia veel nieuwe dinosaurussoorten zijn ontdekt, hele groepen van deze dieren blijven gehuld in mysterie. Een daarvan is de Megaraptoridae, een schimmige groep roofdieren die Zuid-Amerika en Australië terroriseerden tijdens de middelste en late stadia van het Krijt - de derde en laatste tijdsperiode van het tijdperk van de dinosauriërs. Vandaag, paleontologen hebben de ontdekking aangekondigd van een nooit eerder gezien lid van deze bonte bemanning die licht werpt op de skeletstructuur van megaraptoriden en de rollen die ze speelden in hun lang verdwenen omgevingen. Genoemd Tratayenia rosalesi, de nieuwe soort is gebaseerd op fossiele botten die zijn verzameld in de provincie Neuquén, Argentinië – gelegen in het noordelijke deel van het wild, winderige regio van Zuid-Amerika bekend als Patagonië. Een studie van het nieuwe wezen - genoemd naar de plaats waar het werd gevonden, Tratayen, en zijn ontdekker, Argentijnse fossielenjager Diego Rosales - werd onlangs gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Krijt onderzoek .

Volgens studieleider Juan Porfiri van het Museo de Ciencias Naturales van de Universidad Nacional del Comahue in Neuquén, "Toen Diego ons over zijn vondst vertelde, we kregen snel toestemming van de Dirección Provincial de Patrimonio Cultural del Neuquén om de dinosaurus op te graven. Nadat we naar de plek waren gegaan en de botten begonnen op te graven, we waren erg opgewonden omdat we dachten dat we een megaraptorid zouden hebben."

Zegt co-auteur Domenica dos Santos, ook van het Museo de Ciencias Naturales van de Universidad Nacional del Comahue, "Er zijn niet veel megaraptoriden bekend, dus we dachten dat het nieuwe fossiel belangrijke informatie zou opleveren over deze raadselachtige roofdieren." Argentinië, "Patagonische ontdekkingen zoals Tratayenia vergroten onze kennis van de spectaculaire maar nog steeds mysterieuze dinosaurussen van het zuidelijk halfrond."

Tratayenia wordt geïdentificeerd aan de hand van vele wervels van de rug en alle wervels van de heup, plus ribben en delen van het bekken. Ondanks de onvolledigheid van het skelet, de botten vertonen unieke kenmerken die laten zien dat ze tot een nieuwe soort behoren. "De wervels van Tratayenia zijn ongeveer net zo prachtig als fossielen van dinosauriërs, en ze hebben een aantal behoorlijk rare functies om op te starten. We zouden zeker willen dat we meer van dit ding hadden, maar wat we wel hebben is geweldig, ", zegt studieleider Matt Lamanna van het Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh.

Tratayenia is het eerste lid van Megaraptoridae dat de volledige reeks heupwervels heeft behouden, en als zodanig, het geeft inzicht in de anatomie van dit deel van het skelet bij deze weinig bekende Krijt-carnivoren. Het nieuwe wezen is misschien ook de geologisch jongste megaraptorid die ooit ergens ter wereld is gevonden, waaruit blijkt dat deze roofdieren tot minstens 85 miljoen jaar geleden overleefden, het einde van het dinosaurustijdperk nadert.

Dankzij ontdekkingen zoals Tratayenia, paleontologen zijn dichter dan ooit bij het begrijpen van hoe megaraptoriden eruit zagen en hoe ze zich gedroegen. Deze dinosauriërs hadden naar verhouding lange, lage schedels bekleed met veel scherpe, gekartelde tanden; botten die boordevol luchtzakken zaten zoals die van hun moderne verwanten, vogels; en het meest opvallend, lang, krachtig gespierde voorpoten die waren getipt met gigantische klauwen op de binnenste twee vingers van elke hand. Megaraptorids groeiden uit tot meer dan negen meter (30 voet) lang en waren de grootste, dodelijkste roofdieren in het zuiden van Zuid-Amerika van ongeveer 95 tot 85 miljoen jaar geleden. Ze gebruikten hun enorme handklauwen om prooien te vangen en te onderwerpen, inclusief andere dinosaurussen. zegt Lamanna, "Megaraptoride-klauwen zijn het spul van nachtmerries - vlijmscherpe vleeshaken van meer dan een voet lang. Wolverine uit de X-Men heeft niets op deze jongens."

Nog altijd, wetenschappers hebben nog veel te leren over megaraptorids. Voor een ding, hun evolutionaire relaties met andere vleesetende dinosaurussen zijn slecht begrepen, met sommige wetenschappers die beweren dat megaraptorids verwant zijn aan nog grotere carnivoren op het zuidelijk halfrond zoals Carcharodontosaurus en Giganotosaurus, terwijl anderen beweren dat megaraptorids nauwe neven zijn van T. rex. Hoewel Tratayenia niet helpt om dit specifieke raadsel op te lossen, een antwoord zou wel eens in zicht kunnen zijn. Volgens Porfiri, "Tratayenia is slechts een van de vele opwindende megaraptoride-fossielen die de afgelopen jaren zijn gevonden. Nadat deze exemplaren zijn bestudeerd, veel vragen rond deze raadselachtige vleeseters kunnen eindelijk worden beantwoord."