De effecten van de mensheid op het mondiale milieu zijn steeds belangrijker geworden sinds ze de dominante soort op aarde zijn geworden. Volgens Smithsonian Magazine verwijzen veel wetenschappers naar de huidige geologische periode als 'The Anthropocene Era', wat 'de nieuwe periode van de mens' betekent. Nooit eerder in de geschiedenis van onze planeet hebben menselijke activiteiten een grotere impact op het milieu gehad. Veel wetenschappers en milieugroeperingen geloven dat de belangrijkste milieuproblemen van vandaag het gevolg zijn van het verbranden van fossiele brandstoffen voor energie, wat leidt tot land- en watervervuiling, ecosysteemschade en, nog belangrijker, klimaatverandering.
Fossiele brandstoffen

In de loop van de cursus van de 4.5 miljard jaar geschiedenis van onze planeet hebben vele soorten organismen geleefd en gestorven. Tijdens het Carboon-tijdperk, ongeveer 300 tot 360 miljoen jaar geleden, bloeiden landplanten, meerdere vormen van waterleven en gigantische insecten in een zuurstofrijke omgeving. Toen deze levensvormen stierven, ontleedden ze in enorme hoeveelheden over eonen, waardoor de talloze kolen- en petroleumafzettingen ontstonden die nu worden gewonnen voor brandstof en verbrand om elektriciteit en krachtvoertuigen te genereren.
Milieueffecten

Wanneer fossiele brandstoffen verbrande, meerdere chemicaliën en organische verbindingen komen vrij in en worden gegenereerd door chemische reacties in de atmosfeer. Sommige hiervan zijn kwik, zwaveloxiden, methaan, stikstofoxiden en vooral koolstofdioxide. Kwik valt vaak terug op de grond wanneer het vrijkomt bij het verbranden van kolen, het vergiftigen van vis en het bedreigen van voedselketens, inclusief menselijke voedselvoorziening. Zwavel, stikstof en vluchtige organische verbindingen reageren met zuurstof en andere natuurlijk voorkomende gassen in de atmosfeer, wat bijdraagt aan het fenomeen van zure regen. Zure regen kan bossen ernstig aantasten en de bodem vervuilen, waardoor ze minder geschikt zijn voor productieve landbouw.
The Greenhouse Effect

Volgens het Amerikaanse Environmental Protection Agency worden stikstofoxiden, methaan, kooldioxide en gefluoreerde gassen beschouwd de primaire broeikasgassen. Hoge niveaus van deze vangen energie van de zon in de lagere atmosfeer van de aarde. Dit veroorzaakt toenemende gemiddelde temperaturen over de hele wereld, die de klimaatpatronen sterk beïnvloeden. Voorspeld wordt dat ijskap en gletsjersmelt, gecombineerd met thermische expansie van verwarmende oceanen, tegen het einde van de 21e eeuw een aanzienlijke stijging van de zeespiegel zullen veroorzaken, waardoor veel laaggelegen kustgebieden onder water komen te staan. Warmtemperaturen kunnen ook gevoelige arctische ecosystemen ernstig verstoren, bijdragen aan toenemende woestijnvorming en invloed hebben op weerpatronen waarvan mensen momenteel afhankelijk zijn voor de landbouw.
Controverse en consensus

Hoewel wetenschappers niet alle variabelen volledig begrijpen klimaatverandering en hoewel er nog steeds enige controverse is, zijn er steeds meer aanwijzingen dat deze veranderingen door mensen zijn veroorzaakt. In zijn rapport van 2013 verklaarde het Intergovernmental Panel on Climate Change 95 procent zekerheid dat de opwarming van de aarde sinds 1950 door de mens is veroorzaakt. Het rapport benadrukt ook de mogelijke hoeveelheid wereldwijde temperatuurstijgingen in de volgende eeuw en de waarschijnlijke effecten op wereldwijde klimaatpatronen