Victoria's nieuwe ontwerpplan voor het beheer van wilde paarden, uitgebracht op de laatste werkdag voor Kerstmis, staat open voor commentaar tot 2 februari. Maar zal het het Alpine National Park beschermen? De antwoorden zijn ja op de Bogong High Plains, en nee in de oostelijke Alpen.

De regering verdient felicitaties voor het plan om tegen 2020 alle paarden te verwijderen uit de meest gevoelige berggebieden rond Falls Creek. Deze gebieden van de Bogong High Plains hebben minder dan 100 paarden, maar ook zeldzame sneeuw- en moerasgemeenschappen die extreem kwetsbaar zijn.

Maar elders, het doel om 400 paarden per jaar uit de oostelijke Alpen te halen, lijkt niet ver genoeg te gaan. En door te weigeren het idee van ruiming te accepteren, de deelstaatregering laat de enige realistische kans voorbijgaan om het aantal wilde paarden onder controle te krijgen.

Het grootste deel van het plan geeft aanleiding tot voorzichtig optimisme. Het erkent dat wilde paarden een bedreiging vormen voor een reeks inheemse zoogdieren, kikkers en hagedissen, evenals het verplaatsen van kangoeroes en wallaby's. Paarden hebben een enorme impact op de vegetatie in alpiene moerassen en beken, en ook in veel andere ecosystemen.

Het plan maakt ook duidelijk dat het verminderen van het aantal paarden wettelijk verplicht is. Victoria's Flora and Fauna Guarantee Act 1988 noemt "degradatie en verlies van leefgebieden veroorzaakt door wilde paarden" als een bedreigend proces. De Victorian National Parks Act 1975 roept op tot het uitroeien of bestrijden van "exotische soorten", zoals paarden, in nationale parken.

Het plan stelt ook een realistisch tijdschema voor evaluatie vast (jaarlijkse evaluaties en grote evaluatie na drie jaar), en suggereert dat beheerplannen zullen worden gewijzigd als er geen adequate milieubescherming wordt bereikt. Dit alles is veelbelovend, wat suggereert dat de deelstaatregering oprecht geïnteresseerd is in het leveren van tastbare milieuvoordelen.

Nummers spel

Maar hoewel de ambities goed zijn, de details leveren enkele problemen op. Het conceptplan belooft "alle mogelijke controle-opties te onderzoeken" om te zorgen voor een lage paardenpopulatie in de oostelijke Alpen.

Maar de voorgestelde afhankelijkheid van vangen en verwijderen, in plaats van te ruimen, suggereert dat de regering terughoudend is om deel te nemen aan wat een hard debat zou zijn tegen de vaak luidruchtige pro-brumby-lobbygroepen. Deze terughoudendheid gaat ten koste van onze inheemse soorten en staat blijkbaar haaks op de wetgeving.

Het probleem is dat de regering van New South Wales al heeft geprobeerd paarden te vangen en te verwijderen in Kosciuszko National Park, en het is niet gelukt. Paarden bleven zich noordwaarts verspreiden naar het hoofdgebied, waar ecologisch gevoelige gemeenschappen van bergmeertjes en sneeuwflanken voorkomen.

Het is onduidelijk of Victoria's "ambitieuze doel" om gedurende drie jaar elk jaar 400 paarden te verwijderen, daadwerkelijk genoeg zal zijn om het aantal paarden te verminderen. of zelfs om ze te stabiliseren. Het rapport vermeldt modellen die aantonen dat de populatie kan worden gestabiliseerd door 200 paarden per jaar te nemen, en dat het zou gaan afnemen als er 400 per jaar zouden worden ingenomen.

Maar niets van deze modellering is gepubliceerd, dus het kan niet in detail worden geëvalueerd. En eenvoudige berekeningen suggereren dat deze cijfers ongelooflijk optimistisch zijn.

Volgens het rapport waren het er 2, 350 paarden in de oostelijke Victoriaanse Alpen in 2014. Paardenpopulaties kunnen tot 20% per jaar toenemen, dus er kunnen er nu meer dan 4 zijn, 000 wilde paarden.

Dit betekent dat zelfs als de regering erin slaagt om het volledige quotum van 400 paarden per jaar te schrappen, er zou slechts een bevolkingsgroei van 10% nodig zijn om het aantal te laten stijgen. Tegen een tarief van 20%, er kunnen er meer dan 5 zijn, 000 paarden tegen 2020, zelfs met opvangen en verwijderen.

Ruiming optie

Op basis van deze grove berekening het plan moet nog veel meer paarden uitroeien. In het ontwerpplan wordt beweerd dat wilde paarden in de oostelijke Alpen "goed ingeburgerd zijn en met de momenteel beschikbare controlemiddelen niet meer kunnen worden uitgeroeid". Maar deze bewering negeert luchtruiming, wat is de goedkoopste, meest effectief, en meest ethische manier om het aantal wilde paarden te verminderen.

Goed opgeleide scherpschutters en helikopterpilootteams kunnen meer dan 50 paarden per dag vernietigen (op basis van eerdere ruimingen in NSW, waarin drie teams van drie mensen 606 paarden vernietigden gedurende drie dagen). Drie teams zouden het probleem van de wilde paarden in het Victoriaanse Alpenland in een maand kunnen oplossen, en tegen lagere kosten.

Het kostte de belastingbetaler meer dan A $ 1, 000 voor elk paard dat wordt gevangen en verwijderd uit Kosciuszko National Park. Met behulp van de NSW ruiming als een gids voor de benodigde middelen, en uitgaande van A $ 300 per dag per persoon, en A$10, 000 per dag per helikopter, het zou ongeveer A $ 150 per paard hebben gekost met behulp van luchtruiming. Dat is ongeveer 15% van de kosten voor het vangen en verwijderen.

Ondanks de risico's voor dieren in het wild die in het ontwerpplan worden genoemd, en soortgelijke rapporten van NSW, er is geen peer-reviewed onderzoek dat de bedreigingen voor inheemse dieren definieert. Een herzien plan moet onderzoek omvatten om zowel de effecten van wilde paarden op inheemse dierenpopulaties als hun welzijn te begrijpen.

Het debat over het ruimen van paarden gaat meestal voorbij aan het ongeziene lijden dat paarden aan inheemse dieren toebrengen. Het kwantificeren van dat lijden zal cruciaal zijn voor het nemen van weloverwogen beslissingen over het beheer van wilde paarden.

Het is geweldig dat we een plan hebben voor het managen van paarden in het Victoriaanse Alpine National Park, hoewel het onwaarschijnlijk lijkt dat het in de oostelijke Alpen zal werken. Maar de Victoriaanse regering moet moed en leiderschap tonen bij het ruimen van wilde paarden. Ons natuurlijk erfgoed in de Alpen zal blijven afnemen totdat paarden uit onze nationale parken worden gehaald, en dat zal alleen gebeuren als managers ruimen kunnen opnemen in hun reeks beheertools.

In NSW, de wilde paarden in Kosciuszko National Park groeien in aantal, en echte schade aanrichten aan de hoogste bergen van Australië. Hopelijk kunnen beide staten de teugels van het beheer van wilde paarden terugnemen van lobbygroepen met één probleem en enige echte controle uitoefenen over hun wilde paarden.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.