"De strijd om de hele mensheid te voeden is voorbij, Stanford-bioloog en ecoloog Paul Erhlich verklaarde op de eerste pagina van zijn bestseller uit 1968:"De bevolkingsbom." Omdat de "ooievaar de ploeg was gepasseerd, "voorspelde hij, "Honderden miljoenen mensen zullen de hongerdood sterven."

Ehrlich's boek identificeerde de dramatisch versnellende groei van de wereldbevolking als de centrale onderliggende oorzaak van talloze problemen, van een voedselcrisis in India tot de oorlog in Vietnam tot smog en stedelijke rellen in de Verenigde Staten. Er werden meer dan 2 miljoen exemplaren van verkocht en in 1971 waren er 20 herdrukken. Ehrlich verscheen meer dan 20 keer op NBC's "The Tonight Show Starring Johnny Carson", en werd de eerste president van Zero Population Growth, een in Washington D.C. gevestigde belangenorganisatie, terwijl hij een professor aan Stanford bleef.

"The Population Bomb" creëerde meer ruimte voor radicale opvattingen over bevolkingsaangelegenheden, maar de impact was vluchtig, en misschien zelfs schadelijk voor de bevolkingsbeweging. Tegen het begin van de jaren zeventig, veel critici waren woest Ehrlich en het grotere doel om nul bevolkingsgroei te bereiken. En de politiek van 'morning in America' in de jaren tachtig heeft Erhlich met succes gemarginaliseerd als een dag des oordeels.

Echter, als historicus die debatten over bevolkingsgroei in de geschiedenis van de VS heeft bestudeerd, Ik geloof dat de waarschuwingen van Ehrlich een nieuw en minder hysterisch gehoor verdienen. Hoewel Ehrlich belangrijke fouten heeft erkend, hij had gelijk dat het verlagen van de geboortecijfers een cruciale stap was - en blijft - bij het aanpakken van wereldwijde milieucrises.

Een Malthusiaanse waarschuwing

Ehrlich putte uit bijna 200 jaar denken geïnspireerd door de Britse predikant en politiek econoom Robert Thomas Malthus. In zijn onderzoek uit 1798, "Een essay over het bevolkingsprincipe, " Malthus voorspelde beroemd dat "geometrische" bevolkingsgroei de "rekenkundige" winsten in de landbouwproductie zou overweldigen, oorlogen leiden, hongersnoden en maatschappelijke ineenstorting.

De angst voor de potentieel gevaarlijke sociale en ecologische effecten van de bevolkingsgroei nam na de Tweede Wereldoorlog toe. De wereldbevolking nam toe naarmate de volksgezondheid in ontwikkelingslanden sterk verbeterde, stijgende levensverwachting. Tegelijkertijd, de nieuwe wetenschap van ecologie toonde de kwetsbaarheid van de onderling verbonden systemen van de aarde aan. En de Koude Oorlog wakkerde de bezorgdheid aan dat door de bevolking veroorzaakte armoede het communisme zou voortbrengen.

Mainstream-voorstanders van het stoppen van de bevolkingsgroei benadrukten een betere toegang tot gezinsplanning en onderwijs, maar Ehrlich had geen zin in zulke kleine stapjes. "Kinderen op grote afstand zullen verhongeren, verdampen in thermonucleaire oorlog, of sterven aan de pest net zo goed als ongeplande kinderen, " Hij schreef.

Technologische optimisten wezen op de "Groene Revolutie" in de landbouw, die tot in de late jaren zestig de oogstopbrengsten enorm had verhoogd. Maar Erhlich, in navolging van een groeiend koor van boeren en landbouwwetenschappers, waarschuwde dat pesticiden het milieu verpesten en uiteindelijk averechts zouden werken als onkruid en ongedierte resistentie ontwikkelden.

Erhlich noemde populatie nooit de enige variabele. Met natuurkundige John Holdren, hij stelde de I =P x A x T formule voor, die menselijke impact beschrijft als het product van de bevolking, welvaart (de effecten van consumptie) en technologie.

Niettemin, Ehrlich geloofde dat de bevolking de belangrijkste vermenigvuldiger was en dat massale verminderingen van de wereldbevolking van cruciaal belang waren voor het overleven van de mens. Hij hoopte dat een combinatie van beleidswortels en stokken de vruchtbaarheid voldoende zou verminderen en vrijwillige gezinsplanning zou behouden. Maar hij hield de mogelijkheid voor dat dwangmaatregelen, inclusief verplichte sterilisaties, nodig zou kunnen zijn.

Speling en een nieuwe bevolkingspolitiek

Miljoenen Amerikanen deelden in 1968 de zorgen van Ehrlich. Bezorgdheid over de ecologische impact van de groei van de wereldbevolking had bijgedragen tot de geboorte van het moderne Amerikaanse milieubewustzijn. Feministen noemden overbevolking om de pleidooien voor reproductieve en abortusrechten te staven. Politici aan beide kanten van het gangpad drongen aan op actie om het geboortecijfer te verlagen, en de Republikeinse president Richard Nixon ondertekende een commissie voor bevolkingsgroei en de Amerikaanse toekomst.

Maar de 'cultuuroorlogen' van de jaren zeventig brachten de bevolkingsproblemen onder en herschikten ze. Aan de rechterkant, de 'pro-life'-beweging die zich uitkristalliseerde in de nasleep van de Roe v. Wade-beslissing van het Hooggerechtshof in 1973 beschouwde elk gepraat over bevolkingsvermindering als een gruwel.

China's eenkindpolitiek, gelanceerd rond 1980, leidde tot ernstige mensenrechtenschendingen waardoor conservatieven tegen gezinsplanning alle bevolkingsprogramma's in een negatief daglicht konden stellen. Conservatieven negeerden vervolgens de belangrijke hervormingen van China in het beleid, evenals onderzoek dat aangeeft dat de vertragende bevolkingsgroei heeft bijgedragen aan het economische wonder van China.

Bovendien, nieuw opkomende anti-Keynesiaanse economen verwierpen een oudere consensus dat het vertragen van de bevolkingsgroei economische voordelen zou opleveren. Deze marktgerichte economen beweerden dat een dichtere bevolking schaalvoordelen creëerde, en dat individuele vruchtbaarheidsbeslissingen zich zouden aanpassen aan tijdelijke bevolkingsproblemen. voorzitter Ronald Reagan, die ooit met het malthusianisme had geliefhebberd, veelzeggend bestempelde pleitbezorgers die zich zorgen maakten over schaarse middelen "Doemsdagprofeten".

Nadat het Congres in 1965 de immigratiequota van nationale oorsprong had afgeschaft, immigratie nam gestaag toe en zorgde voor een groeiend aandeel in de bevolkingsgroei in de VS. blanke liberalen liepen steeds meer het risico als racistisch te worden bestempeld omdat ze bevolkingsvermindering ondersteunden.

Tegen het einde van de jaren zeventig, zowel liberalen als conservatieven hadden het overdreven gepraat over een "ouderdomscrisis" - te weinig arbeiders om de massa babyboomers op weg naar hun pensioen te betalen. Dit perspectief versterkte de roep om hogere geboortecijfers en verminderde de angel van de kritiek op de overbevolking verder.

Een onopgeloste vergelijking

Tegenwoordig is Ehrlich een grotendeels vergeten profeet, hoewel sommige kleine bevolkingsgerichte organisaties windmolens blijven kantelen en de reguliere pers af en toe zijn tenen in het water steekt. Na enkele zeer publieke meningsverschillen over het immigratiebeleid, mainstream milieugroeperingen vermijden of bagatelliseren het probleem over het algemeen. In de tussentijd, rechts blijft praten over bevolkingsproblemen afwijzen.

Terugkijkend met het voordeel van de tijd, het is duidelijk dat Ehrlich het bij het verkeerde eind had om de bevolking als allesomvattend te beschouwen. In aanvulling, het wereldwijde totale vruchtbaarheidscijfer is meer gedaald dan hij had verwacht – hoewel de ontwikkeling en modernisering die hebben bijgedragen tot lagere geboortecijfers, een proces dat bekend staat als de demografische transitie, gaat gepaard met grote milieukosten.

Ehrlich onderschatte de menselijke vindingrijkheid. En voor nu, men kan redelijkerwijs stellen dat voedselonzekerheid vooral politiek blijft en niet technologisch. In Ehrlichs eigen woorden, zwakke punten van het boek waren "niet genoeg [focus] op overconsumptie en gelijkheidskwesties."

Maar hij had veel gelijk, zelfs als veel details en zijn timing verkeerd waren. De wereldbevolking is sinds 1968 opmerkelijk gestaag toegenomen, en de Verenigde Naties voorspellen dat het in 2050 9,8 miljard zal zijn en tegen 2100 11,2 miljard. Wetenschappers blijven zijn vooruitziende waarschuwingen uitbreiden dat pogingen om al deze mensen te voeden door middel van pesticide-intensieve monocultuur averechts kunnen werken. En hoewel Ehrlich de dreiging van massale hongersnood overdreef, ongeveer 8, Elke dag sterven 500 jonge kinderen aan ondervoeding.

Door de mens veroorzaakte klimaatverandering is een allesoverheersende bedreiging, en wordt ondubbelzinnig verergerd door de bevolkingsgroei. Het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering schat dat het beperken van de opwarming in deze eeuw tot 3,6 graden Fahrenheit (2 graden Celsius) zou betekenen dat de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen tegen 2050 met 40 tot 70 procent moet worden verminderd en tegen 2100 bijna volledig is geëlimineerd. economische groei en bevolkingsgroei blijven de belangrijkste drijvende krachten achter de stijging van de CO2-emissies door de verbranding van fossiele brandstoffen, ', constateert het panel.

Er schuilt een blijvende fout in de benadering van Ehrlich. Als impact gelijk is aan mensen maal welvaart maal technologie, dan is het verminderen van de bevolking alleen niet voldoende om onze ecologische crises op te lossen. Maar het verminderen van welvaart is niet mogelijk en ook niet wenselijk, omdat het miljoenen zou veroordelen tot levenslange armoede. uiteindelijk, "The Population Bomb" bood geen routekaart voor de overgang van het kapitalisme zonder menselijke ondergang zo ernstig te veroorzaken als de ecologische ondergang die ons lot lijkt te zijn.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.