Curtin University-onderzoekers hebben DNA van fossiele botten gebruikt om de vroegere biodiversiteit van Nieuw-Zeeland te reconstrueren, het onthullen van een geschiedenis van uitsterven en achteruitgang van de biodiversiteit sinds de komst van de mens daar ongeveer 750 jaar geleden.

Het onderzoek, die vandaag werd gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences , gekarakteriseerd DNA bewaard in gefragmenteerde en niet-identificeerbare botten uit heel Nieuw-Zeeland.

Door botten te vergelijken die zijn opgegraven uit grotten die dateren van vóór de aankomst van de mens met botten van oud menselijk keukenafval (of middens), de onderzoekers konden de biodiversiteit die verloren was gegaan in Nieuw-Zeeland karakteriseren.

Hoofdauteur Curtin Ph.D. kandidaat de heer Frederik Seersholm, van Curtin's School of Molecular and Life Sciences, genoemde oorzaken van uitsterven waren meestal moeilijk te identificeren vanwege de tijd die was verstreken sinds het gebeurde.

"Echter, door deze studie, we hebben het eerste contact tussen mens en fauna in Nieuw-Zeeland nader kunnen onderzoeken omdat het pas 750 jaar geleden plaatsvond, ' zei meneer Seersholm.

"Het onderzoek identificeerde ook een grote faunale diversiteit met DNA van meer dan 100 verschillende soorten ontdekt, waaronder 14 soorten die vandaag zijn uitgestorven.

"Onze resultaten tonen aan dat bepaalde soorten vaak worden gemist door traditionele onderzoeksmethoden. we hebben soorten paling en walvis geïdentificeerd in Maori-middens die voorheen onbekend waren in het prehistorische Maori-dieet."

Het onderzoek is uitgevoerd door een internationaal onderzoeksteam onder leiding van Distinguished Research Fellow Professor Michael Bunce, ook van Curtin's School of Molecular and Life Sciences, waaronder academici van de Universiteit van Otago, Canterbury Museum en Museum van Nieuw-Zeeland Te Papa Tongarewa.

Het onderzoeksteam analyseerde DNA van meer dan 5000 botfragmenten verzameld uit 21 archeologische vindplaatsen en 15 paleontologische grotten in Nieuw-Zeeland.

Professor Bunce zei dat de onderzoekers genetische handtekeningen hebben gesequenced om verschillende soorten te identificeren en verschillende genetische lijnen binnen één soort te karakteriseren.

"Voor de grondbewonende papegaai, de kakapo, verrassend grote hoeveelheden genetische diversiteit werden gedetecteerd in de botfragmenten, wat aantoont dat de kakapo-populatie is afgenomen sinds de menselijke aankomst in Nieuw-Zeeland 750 jaar geleden, ' zei professor Bunce.

"Van de tien kakapo-lijnen die we identificeerden, er is er vandaag nog maar één en dit is een indicatie van de hoeveelheid biodiversiteit die verloren is gegaan door een van de iconische loopvogels van Nieuw-Zeeland."

De heer Seersholm zei dat de bevindingen aantonen hoeveel informatie is opgeslagen in schijnbaar onbeduidende botfragmenten.

"Er is zonder twijfel veel informatie te halen uit gefragmenteerde botten, en het is waarschijnlijk dat belangrijke toekomstige ontdekkingen over uitgestorven soorten en vroegere biodiversiteit verborgen zijn in verwaarloosde opgravingszakken in de kelders van musea en universiteiten over de hele wereld, ' zei meneer Seersholm.

Met steun van de Australian Research Council en The Forrest Research Foundation, de onderzoekers willen het onderzoek uitbreiden naar andere delen van de wereld.