De COVID-19-pandemie heeft ertoe geleid dat industriële activiteiten zijn stopgezet en vluchten en andere reizen hebben geannuleerd, vermindering van de uitstoot van broeikasgassen en luchtvervuiling over de hele wereld. Als er iets positiefs te halen valt uit deze verschrikkelijke crisis, het kan zijn dat het een voorproefje is van de lucht die we zouden kunnen inademen in een koolstofarme toekomst.

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) schat dat jaarlijks ongeveer 3 miljoen mensen sterven aan aandoeningen veroorzaakt door luchtvervuiling, en dat meer dan 80% van de mensen die in stedelijke gebieden wonen, wordt blootgesteld aan luchtkwaliteitsniveaus die de veilige limieten overschrijden. De situatie is erger in lage-inkomenslanden, waar 98% van de steden niet voldoen aan de luchtkwaliteitsnormen van de WHO.

Metingen van de Sentinel-5P-satelliet van de European Space Agency tonen aan dat eind januari en begin februari 2020, de niveaus van stikstofdioxide (NO₂) boven steden en industriegebieden in Azië en Europa waren lager dan in dezelfde periode in 2019, met maar liefst 40%.

Twee weken nadat de landelijke lockdown op 23 maart in het VK werd aangekondigd, De NO₂-vervuiling in sommige steden daalde met maar liefst 60% in vergelijking met dezelfde periode in 2019. NASA onthulde dat de NO₂-vervuiling boven New York en andere grote stedelijke gebieden in het noordoosten van de VS in maart 2020 30% lager was. vergeleken met het maandgemiddelde van 2015 tot 2019.

De meeste NO₂ is afkomstig van wegtransport en elektriciteitscentrales, en het kan aandoeningen van de luchtwegen, zoals astma, verergeren. Het maakt ook de symptomen erger voor mensen die lijden aan long- of hartaandoeningen. NO₂-emissies waren een bijzonder netelig probleem voor Europa, met veel landen die de EU-limieten overtreden.

In zekere zin, we voeren het grootste wereldwijde luchtvervuilingsexperiment ooit uit. In een relatief korte periode, we schakelen de belangrijkste bronnen van luchtverontreinigende stoffen in de industrie en het transport uit. Alleen al in Wuhan, Op het hoogtepunt van de uitbraak zaten daar 11 miljoen mensen in lockdown. door heel China, ruim een ​​half miljard. China stoot normaal gesproken meer dan 30 megaton stikstofoxiden per jaar uit, met schattingen voor 2019 tot 40 megaton.

Verbeteringen van de luchtkwaliteit permanent maken

China stoot meer dan 50% van alle stikstofdioxide in Azië uit. Elke ton NO₂ die niet wordt uitgestoten als gevolg van de pandemie, staat gelijk aan 62 auto's per jaar van de weg halen. Dus je zou kunnen schatten dat over China, zelfs een matige reductie van 10% in NO₂-emissies staat gelijk aan 48 nemen, 000 auto's van de weg. Maar de daling van 40% in NO₂ op het niveau van 2019 voor januari en februari in sommige gebieden komt neer op het verwijderen van maar liefst 192, 000 auto's.

Dat is een indicatie van wat blijvend kan worden bereikt voor de luchtkwaliteit als het autogebruik wordt afgebouwd en vervangen door elektrisch aangedreven openbaar vervoer. Op deze manier het vervoer elektrificeren, met uitgebreide treinlijnen en meer elektrische auto's en laadstations, zou de uitlaatemissie van luchtverontreinigende stoffen zoals NO₂ verminderen.

Maar elektrische voertuigen zijn slechts zo schoon als de elektriciteit die ze aandrijft. De recente verbeteringen in de luchtkwaliteit kunnen permanent worden gemaakt door de opwekking van fossiele brandstoffen te vervangen door hernieuwbare energie en andere koolstofarme bronnen. De maandelijkse NO₂-emissie van de elektriciteitsopwekking met 10% verminderen zou gelijk staan ​​aan het een jaar uitzetten van 500 kolencentrales.

Ironisch, door delen van de wereldeconomie stil te leggen, COVID-19 heeft geholpen om een ​​nieuwe ademhalingscrisis aan het licht te brengen. De daaruit voortvloeiende lockdowns hebben laten zien welke verbeteringen aan de luchtkwaliteit mogelijk zijn wanneer de uitstoot op wereldschaal wordt verminderd.

De pandemie zou ons kunnen laten zien hoe de toekomst eruit zou kunnen zien met minder luchtvervuiling, of het kan gewoon de omvang van de uitdaging die voor ons ligt aangeven. Op z'n minst, het moet overheden en bedrijven uitdagen om na te denken over hoe het anders kan na de pandemie, om tijdelijke verbeteringen in de luchtkwaliteit vast te houden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.